TSMC et l’IA : pourquoi ses résultats du 17 octobre seront très scrutés

L’intelligence artificielle ne repose pas uniquement sur des logiciels comme ChatGPT. Son déploiement exige une infrastructure matérielle considérable : des centres de données, des serveurs et surtout des semi-conducteurs capables d’effectuer un très grand nombre de calculs. Dans cette chaîne industrielle, TSMC, le géant taïwanais de la fabrication de puces à façon, occupe une place particulièrement stratégique. La publication de ses résultats du troisième trimestre, programmée le 17 octobre 2024, est donc très attendue par les marchés.

L’échéance ne doit toutefois pas être comprise comme une invitation automatique à acheter un titre avant une date donnée. Les résultats financiers peuvent faire évoluer fortement la perception des investisseurs, dans un sens comme dans l’autre. Ils offrent surtout une photographie précieuse de la demande en composants avancés, de la capacité de production disponible et des perspectives communiquées par l’un des maillons les plus importants de l’économie de l’IA.

TSMC, le fabricant derrière de nombreuses puces d’IA

TSMC signifie Taiwan Semiconductor Manufacturing Company. Contrairement à des entreprises qui conçoivent elles-mêmes leurs processeurs et les produisent parfois dans leurs propres usines, TSMC est principalement une fonderie, ou « foundry » : ses clients lui confient la fabrication de puces qu’ils ont dessinées.

Cette distinction est essentielle pour comprendre son rôle. Nvidia est notamment connu pour ses processeurs graphiques et accélérateurs de calcul, AMD pour ses processeurs et GPU, Apple pour les puces de ses appareils. Ces groupes réalisent la conception de leurs produits. TSMC, lui, transforme les plans électroniques en composants physiques à très grande échelle, au sein d’usines dont la construction et l’équipement demandent des investissements colossaux.

Les charges de travail d’IA, en particulier l’entraînement des grands modèles et leur utilisation dans les centres de données, stimulent la demande pour les puces les plus performantes. Ces composants doivent être miniaturisés, économes en énergie et suffisamment rapides pour traiter des volumes massifs de données. La capacité à fabriquer de tels circuits avec des procédés de production avancés est devenue un avantage industriel décisif.

Pourquoi la demande d’IA profite aux fondeurs

Le succès public de services conversationnels tels que ChatGPT a rendu visible une tendance engagée depuis plusieurs années : les entreprises technologiques investissent dans des infrastructures de calcul pour entraîner des modèles, les faire fonctionner auprès de millions d’utilisateurs et intégrer l’IA dans leurs produits.

Or, les puces ne sont pas interchangeables. Les composants destinés aux serveurs les plus puissants reposent sur des techniques de gravure extrêmement complexes. À l’échelle industrielle, les fabricants doivent maîtriser la précision des procédés, maintenir un haut taux de puces fonctionnelles à la sortie des lignes et sécuriser les approvisionnements en matériaux, équipements et énergie.

Pour TSMC, la poussée de l’IA peut soutenir les commandes dans ses technologies les plus avancées. C’est l’une des raisons pour lesquelles le groupe est suivi de près : ses résultats et ses prévisions peuvent renseigner indirectement sur l’état de santé des dépenses d’infrastructure de ses grands clients.

Il faut néanmoins éviter un raccourci. Une hausse de la demande en IA ne se traduit pas mécaniquement, ni instantanément, par une hausse de tous les revenus ou de toutes les marges. Les commandes sont planifiées, les capacités de production sont limitées et coûteuses, tandis que le marché des puces reste cyclique. La demande en électronique grand public, automobiles, équipements industriels ou smartphones compte elle aussi dans l’activité du secteur.

Le 17 octobre, une date importante pour les investisseurs

Le 17 octobre 2024, TSMC doit présenter ses résultats du troisième trimestre. Pour les investisseurs, les résultats ne se limitent pas au chiffre d’affaires ou au bénéfice déjà réalisé. La présentation permet généralement d’examiner plusieurs éléments qui aident à comprendre la trajectoire de l’entreprise.

Parmi les données suivies figurent les revenus, les marges, les investissements industriels et les commentaires de la direction sur l’évolution des commandes. La répartition des ventes par type de technologie et par marché final apporte également des indices sur la place prise par les applications d’IA par rapport aux autres segments.

Les attentes peuvent elles-mêmes créer de la volatilité. Lorsqu’une entreprise est considérée comme l’un des grands bénéficiaires de l’IA, une solide progression de l’activité ne suffit pas toujours à rassurer les marchés. Les investisseurs comparent les chiffres publiés à leurs anticipations, parfois très élevées. À l’inverse, une prévision prudente peut peser sur un cours, même lorsque l’entreprise demeure rentable et bien positionnée sur le plan industriel.

TSMC face à Nvidia, AMD et Samsung : des rôles différents

Le marché parle souvent des « actions de l’IA » comme s’il s’agissait d’un bloc homogène. Cette expression masque des modèles économiques très différents. TSMC vend avant tout une capacité de fabrication. Nvidia et AMD commercialisent des architectures et des puces conçues pour des usages précis. Samsung, de son côté, intervient à la fois dans les mémoires, dans les composants électroniques et dans la fonderie.

Cette différence change la nature des risques. Un concepteur de puces dépend de sa capacité à sortir un produit plus performant ou plus compétitif que celui de ses rivaux. Une fonderie dépend de ses commandes, mais aussi de sa capacité à faire tourner ses installations, à conserver son avance technologique et à produire avec un rendement élevé. Un fabricant de mémoire est davantage exposé aux déséquilibres entre offre et demande, qui peuvent faire varier les prix de manière brutale.

Samsung est un concurrent majeur dans l’industrie des semi-conducteurs. À l’automne 2024, ses difficultés rapportées autour des mémoires à large bande passante, ou HBM, illustrent l’intensité de la concurrence sur les composants associés aux serveurs d’IA. La HBM rapproche physiquement plusieurs couches de mémoire afin d’augmenter les échanges de données avec les processeurs de calcul. Elle joue un rôle important dans les systèmes qui doivent manipuler d’immenses volumes d’informations très rapidement.

Pour TSMC, la concurrence ne disparaît pas parce que l’IA progresse. Le groupe doit continuer à investir dans ses procédés de gravure, dans le packaging avancé, c’est-à-dire l’assemblage sophistiqué de plusieurs puces, et dans sa capacité à répondre aux exigences de ses clients. Son poids industriel est un atout, mais il implique aussi des dépenses permanentes et considérables.

Ce qui peut soutenir ou freiner le groupe taïwanais

L’essor des centres de données constitue le moteur le plus visible pour TSMC en 2024. Plus les entreprises commandent d’accélérateurs, de processeurs et de puces spécialisées pour leurs infrastructures d’IA, plus le besoin de capacités de fabrication avancées est susceptible de progresser. Les collaborations entre grands groupes technologiques, concepteurs de puces et partenaires industriels renforcent cette dynamique d’innovation.

Mais cette position centrale s’accompagne de risques très concrets. D’abord, l’industrie des semi-conducteurs est cyclique. Une période de tensions sur les capacités peut être suivie d’une phase de surproduction ou d’un ralentissement des commandes. Ensuite, la construction d’usines et l’achat d’équipements mobilisent des montants importants avant que les nouvelles lignes ne génèrent des revenus.

La chaîne de valeur est aussi mondiale et interdépendante. Une puce de pointe nécessite des machines de lithographie, des matériaux très purs, des logiciels de conception, des substrats et des étapes complexes d’assemblage. Le moindre blocage logistique, une pénurie localisée ou une hausse des coûts de l’énergie peuvent avoir des conséquences sur les délais et les marges.

Enfin, le contexte géopolitique doit être pris en compte. TSMC est implanté à Taïwan, territoire au rôle crucial dans l’approvisionnement mondial en composants électroniques. Les tensions entre les États-Unis et la Chine autour des technologies avancées, les restrictions sur certaines exportations et la volonté de plusieurs pays de localiser davantage la production de puces façonnent les stratégies du secteur.

Comment lire les résultats de TSMC sans se limiter au cours de Bourse

Pour un lecteur curieux, les résultats trimestriels de TSMC peuvent être analysés comme un baromètre industriel. Il est utile de regarder plusieurs éléments ensemble, plutôt qu’un seul indicateur isolé :

• La croissance du chiffre d’affaires, qui renseigne sur le niveau global de la demande.
• La marge brute, révélatrice de l’équilibre entre prix, volumes, coûts de production et utilisation des usines.
• Les investissements annoncés, car ils montrent l’effort engagé pour répondre aux besoins futurs.
• Les perspectives de la direction, qui reflètent l’état du carnet de commandes et la visibilité de l’entreprise.
• La répartition par technologie, afin de mesurer le poids des procédés les plus avancés dans les ventes.

Ces données doivent être replacées dans un horizon plus long. La construction d’une capacité de fabrication de pointe et la mise au point d’un nouveau procédé prennent du temps. À court terme, les marchés peuvent réagir vivement aux prévisions. À long terme, la compétitivité dépendra de la capacité de TSMC à conserver la confiance de ses clients, à honorer les volumes commandés et à maintenir son niveau technologique face à Samsung, Intel et aux autres acteurs de la fonderie.

Ce qu’il faut surveiller après le 17 octobre

La publication du 17 octobre 2024 apportera des indications sur la façon dont TSMC transforme l’engouement pour l’IA en activité industrielle. Les observateurs suivront particulièrement la demande pour les puces de calcul de pointe, la progression des capacités de packaging avancé et le niveau des investissements prévu pour les prochains trimestres.

L’autre enjeu sera de distinguer une tendance structurelle d’une accélération ponctuelle. L’intelligence artificielle accroît clairement le besoin en puissance de calcul, mais la trajectoire du secteur dépendra aussi de l’adoption réelle des services d’IA, des budgets des grands groupes technologiques, de la disponibilité de l’énergie dans les centres de données et de la situation des autres marchés électroniques.

TSMC apparaît ainsi moins comme un simple pari sur une technologie à la mode que comme un acteur industriel au carrefour de plusieurs transformations : miniaturisation des puces, montée en puissance des centres de données, évolution des architectures de calcul et réorganisation géographique des chaînes d’approvisionnement. Cette position explique l’attention portée à ses résultats, sans faire disparaître les risques inhérents à toute entreprise de semi-conducteurs et à tout investissement en Bourse.