TSMC : l’IA porte les profits, la géopolitique reste un défi majeur

La ruée vers l’intelligence artificielle ne profite pas seulement aux concepteurs de modèles ou aux fabricants de serveurs. Elle transforme aussi les entreprises qui produisent les composants les plus complexes de l’économie numérique. Le taïwanais TSMC, premier fondeur mondial de semi-conducteurs, vient d’en apporter une démonstration financière éclatante : ses résultats trimestriels ont été portés par la demande de puces avancées, au premier rang desquelles celles destinées aux usages d’IA.

Le groupe se trouve à un point stratégique de la chaîne technologique. Des entreprises comme Apple et Nvidia conçoivent des processeurs, mais elles s’appuient sur des industriels capables de les graver à très grande échelle. TSMC joue ce rôle de fabricant pour le compte de ses clients. Cette position explique pourquoi l’envolée des dépenses dans les centres de données, les accélérateurs de calcul et les appareils électroniques de nouvelle génération se reflète directement dans ses comptes.

Des résultats trimestriels tirés par les puces de pointe

Au dernier trimestre communiqué, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., plus connu sous le nom de TSMC, a dégagé un bénéfice net de 11,4 milliards de dollars, en hausse de 57 %. Ses revenus ont atteint 26,88 milliards de dollars. Ces chiffres illustrent le retournement très net de la demande après une période où le ralentissement du marché de l’électronique grand public, en particulier des smartphones, avait pesé sur l’ensemble du secteur.

La progression est notamment liée aux procédés de fabrication de 3 nm et de 5 nm, deux générations de gravure parmi les plus avancées proposées par le groupe. Dans l’industrie, le nanomètre est devenu avant tout le nom commercial d’une génération technologique. Il désigne un ensemble d’améliorations de fabrication qui permettent, selon les cas, de réunir davantage de composants sur une même surface, de réduire la consommation électrique ou d’augmenter les performances.

Cette performance est importante au-delà du seul cas TSMC. La fabrication des puces les plus sophistiquées exige des usines extrêmement coûteuses, des équipements spécialisés et un savoir-faire accumulé pendant des années. Une hausse soutenue des commandes donne donc au groupe les moyens de financer les investissements nécessaires pour conserver son avance, dans un secteur où chaque génération industrielle se prépare longtemps à l’avance.

Pourquoi l’intelligence artificielle soutient-elle autant TSMC ?

L’intelligence artificielle générative et les services qui l’utilisent reposent sur de vastes infrastructures de calcul. Pour entraîner un modèle, puis répondre aux requêtes de millions d’utilisateurs, les entreprises déploient de nombreux processeurs graphiques et accélérateurs spécialisés dans les centres de données. Ces composants doivent traiter simultanément d’immenses volumes de données avec une efficacité énergétique élevée.

C’est précisément sur ce terrain que les procédés les plus avancés prennent de la valeur. Ils ne suffisent pas, à eux seuls, à rendre une puce plus rapide : l’architecture conçue par le client, la mémoire, l’assemblage et le refroidissement comptent aussi. Mais ils constituent une étape industrielle déterminante. Nvidia, dont les puces de calcul sont très demandées pour l’IA, fait partie des entreprises qui s’appuient sur l’expertise de TSMC. Apple, pour ses propres processeurs, figure également parmi les grands clients associés à cette demande de gravure avancée.

Le phénomène dépasse toutefois les seuls centres de données. L’IA s’intègre progressivement dans les logiciels, les téléphones, les ordinateurs et de nombreux services numériques. Cette tendance pousse les fabricants d’appareils à rechercher davantage de puissance de calcul et une meilleure autonomie. Pour TSMC, elle ouvre plusieurs marchés simultanément : les puces pour serveurs, les processeurs d’appareils grand public et les composants destinés aux infrastructures de télécommunications.

L’entreprise évoque aussi l’intégration de technologies d’intelligence artificielle dans ses propres processus de production. Dans une usine de semi-conducteurs, les outils de données peuvent notamment aider à détecter des anomalies, optimiser certains réglages ou améliorer le rendement. La valeur immédiate des résultats annoncés provient cependant avant tout des commandes de puces avancées de ses clients.

Des prévisions élevées malgré le cycle des smartphones

TSMC prévoit, pour le premier trimestre de 2025, des revenus compris entre 25 milliards et 25,8 milliards de dollars. Cette fourchette reflète une confiance maintenue dans la demande liée à l’IA, alors que les premiers mois de l’année correspondent souvent à une période plus calme pour les ventes de smartphones.

Le contraste est révélateur de l’évolution du secteur. Pendant longtemps, le téléphone mobile a été le principal moteur du marché des puces les plus avancées. Il demeure un débouché central, mais la dynamique des centres de données et de l’IA prend désormais une place considérable. La demande en calcul de très haute performance peut ainsi amortir le ralentissement habituel de certains segments de l’électronique grand public.

Pour l’ensemble de 2025, TSMC projette une croissance de ses revenus pouvant aller jusqu’à 30 %. Une prévision de cette ampleur ne signifie pas que le chemin est sans risque. Elle suppose que la demande des grands clients reste soutenue, que les nouvelles capacités de production entrent en service comme prévu et que les contraintes géopolitiques ne perturbent pas trop fortement les échanges technologiques.

Jusqu’à 42 milliards de dollars pour produire davantage

La réponse de TSMC à ce regain de demande est industrielle autant que financière. Le groupe prévoit d’investir jusqu’à 42 milliards de dollars pour étendre ses capacités. Dans les semi-conducteurs, ces dépenses recouvrent la construction ou l’équipement d’usines, l’achat de machines de fabrication, la mise au point de procédés toujours plus fins et l’augmentation des volumes produits.

Cet effort est nécessaire car une capacité de gravure ne se crée pas du jour au lendemain. Les clients doivent pouvoir réserver des volumes plusieurs trimestres, voire plusieurs années, avant de lancer leurs produits. De son côté, le fondeur doit anticiper les besoins sans construire trop vite des installations qui resteraient sous-utilisées en cas de retournement du marché.

TSMC poursuit son expansion à Taïwan, mais aussi aux États-Unis, au Japon et en Allemagne. Cette dispersion géographique répond à plusieurs objectifs. Elle permet de se rapprocher de certains clients, de répondre aux politiques industrielles qui encouragent une production locale de puces et de réduire la concentration de la chaîne d’approvisionnement sur une seule zone.

Cette stratégie ne remplace pas le poids industriel historique de Taïwan dans l’activité du groupe. Elle cherche plutôt à compléter cet ancrage par de nouveaux sites. Pour les pays concernés, accueillir ce type d’usine est aussi un enjeu de souveraineté technologique : les puces avancées sont indispensables aux télécommunications, aux automobiles, aux équipements médicaux, aux appareils électroniques et, de plus en plus, à l’intelligence artificielle.

Les restrictions américaines vers la Chine restent un paramètre majeur

La forte demande ne fait pas disparaître les risques réglementaires. Les États-Unis ont renforcé les restrictions sur l’exportation de technologies de pointe vers la Chine, dans un contexte de rivalité technologique et de préoccupations liées à la sécurité nationale. Pour un acteur au centre de la production mondiale de puces, ces règles peuvent affecter les clients servis, les produits concernés et les équipements auxquels il est possible d’accéder.

Le directeur général de TSMC, C.C. Wei, a indiqué que le groupe entretenait un dialogue transparent avec l’administration américaine en place et celle à venir. Il s’est montré confiant quant à la possibilité d’obtenir, si cela s’avérait nécessaire, des autorisations spécifiques. Cette position traduit la volonté du groupe de se conformer au cadre réglementaire tout en préservant sa capacité à servir ses marchés autorisés.

Il faut néanmoins distinguer une déclaration de confiance d’une garantie. Les règles d’exportation peuvent évoluer, et leurs effets dépendent des catégories de puces, des technologies de fabrication et des utilisateurs finaux. TSMC doit donc gérer un équilibre délicat : maintenir son avance technologique, respecter les restrictions américaines et continuer à opérer dans une industrie mondiale où les clients, les fournisseurs et les sites de fabrication sont interdépendants.

Une valorisation boursière qui reflète les attentes autour de l’IA

Sur les douze mois précédant cette publication, l’action TSMC a progressé de plus de 100 %, dépassant le marché taïwanais dans son ensemble. Cette hausse traduit l’anticipation par les investisseurs d’un cycle durable d’investissements dans l’IA et, surtout, la perception que TSMC est difficile à contourner pour fabriquer une part importante des puces les plus avancées.

La Bourse ne mesure toutefois pas seulement les résultats présents. Elle valorise les profits futurs espérés. Une action qui a déjà beaucoup monté devient donc sensible au moindre écart entre les attentes et la réalité : évolution des commandes, coûts de déploiement des nouvelles usines, cadence de production, décisions réglementaires ou ralentissement des dépenses des grandes entreprises technologiques.

Le succès de TSMC montre aussi que l’IA est devenue un sujet macroéconomique. Derrière les assistants conversationnels et les outils visibles du grand public, une transformation massive est en cours dans les infrastructures : davantage de serveurs, davantage d’électricité consommée, davantage de réseaux et, surtout, davantage de semi-conducteurs de pointe.

Ce qu’il faut surveiller en 2025

Les prochains résultats permettront d’abord de vérifier si la fourchette de 25 à 25,8 milliards de dollars annoncée pour le premier trimestre est atteinte. Cet indicateur donnera une image concrète de la vigueur de la demande au début de l’année, à un moment où les smartphones contribuent traditionnellement moins aux ventes.

Il faudra aussi observer la capacité du groupe à convertir ses investissements en volumes de production. Les 42 milliards de dollars prévus constituent un pari sur la persistance de la demande. Si les commandes d’accélérateurs pour l’IA restent élevées, l’expansion renforcera l’avantage industriel de TSMC. Dans le cas contraire, les coûts fixes très importants des nouvelles capacités deviendront plus difficiles à absorber.

Enfin, la géopolitique restera déterminante. L’organisation de la production entre Taïwan, les États-Unis, le Japon et l’Allemagne, ainsi que l’application des règles américaines concernant la Chine, peuvent redessiner la chaîne mondiale des semi-conducteurs. Pour TSMC, l’enjeu n’est plus seulement de fabriquer des puces toujours plus avancées. Il est de le faire dans un environnement où technologie, commerce et stratégie internationale sont désormais étroitement liés.