Alibaba accélère dans l’IA : pourquoi son action attire de nouveau les marchés

Longtemps identifié avant tout à son activité de commerce en ligne, Alibaba est redevenu, début mars 2025, l’un des baromètres de l’enthousiasme des investisseurs pour l’intelligence artificielle chinoise. La hausse de son action à Hong Kong ne repose pas sur une seule annonce : elle associe des résultats trimestriels mieux accueillis par le marché, un plan d’investissement exceptionnel dans le cloud et l’IA, ainsi que le lancement d’un nouveau modèle de raisonnement, QwQ-32B.

Cette séquence arrive quelques semaines après l’émergence internationale de DeepSeek. La jeune entreprise chinoise a brusquement imposé ses modèles dans le débat mondial sur l’IA générative. Mais l’épisode Alibaba rappelle qu’une startup n’est pas la seule à pouvoir capter l’attention : les grands groupes disposent de centres de données, de services cloud, de clients professionnels et de moyens financiers capables de transformer un modèle en activité économique à grande échelle.

Une action portée à son plus haut depuis plus de trois ans

Les titres d’Alibaba ont atteint leur plus haut niveau depuis plus de trois ans. À l’ouverture des échanges à Hong Kong, l’action a affiché une progression de 10 %. Au cours d’une autre séance récente évoquée par les marchés, elle a également gagné 5,5 %. Ces mouvements traduisent une réévaluation rapide de la place d’Alibaba dans la course à l’IA, après plusieurs années durant lesquelles le groupe avait surtout été jugé à l’aune du ralentissement de la consommation chinoise et de la pression concurrentielle dans le commerce en ligne.

La Bourse ne récompense toutefois pas un modèle d’IA isolé. Elle anticipe la capacité d’une entreprise à relier les avancées technologiques à des revenus futurs. Pour Alibaba, cette chaîne comprend plusieurs maillons : ses plateformes de vente, son activité de cloud, ses outils pour les entreprises et les développeurs, ainsi que ses propres modèles de la famille Qwen.

Il faut distinguer une variation de cours, toujours susceptible d’être rapide et volatile, d’une preuve de succès économique durable. Mais le signal envoyé par les investisseurs est clair : Alibaba n’est plus seulement perçu comme un géant historique du e-commerce. Son activité d’infrastructure numérique redevient centrale dans l’histoire racontée aux marchés.

Des résultats trimestriels qui redonnent de la crédibilité à la stratégie

Les résultats du troisième trimestre de l’exercice fiscal 2025, couvrant les trois mois clos le 31 décembre 2024, ont fourni un socle concret à cet optimisme. Alibaba a déclaré un chiffre d’affaires de 280,15 milliards de yuans, soit une progression de 8 % par rapport à la même période un an plus tôt.

L’activité de cloud est particulièrement scrutée. Elle n’est pas seulement un service d’hébergement informatique : dans l’ère de l’IA générative, elle fournit la puissance de calcul, le stockage et les outils nécessaires à l’entraînement et à l’utilisation de modèles. Lorsqu’une entreprise adopte une IA générative, elle peut acheter un accès à un modèle, mais aussi consommer davantage de ressources cloud pour faire fonctionner ses applications.

Alibaba Cloud représente ainsi un levier stratégique. Le groupe peut proposer des modèles d’IA à ses clients, puis leur fournir l’environnement technique dans lequel les déployer. Cette intégration explique pourquoi les dépenses annoncées ne se limitent pas à la recherche sur les modèles : elles concernent tout autant les centres de données et l’infrastructure.

Le regain de confiance envers les entreprises technologiques chinoises s’inscrit aussi dans un contexte plus large. L’innovation numérique est soutenue comme un enjeu industriel majeur en Chine, tandis que la visibilité donnée par DeepSeek a renforcé l’intérêt des investisseurs pour les acteurs nationaux de l’IA. Alibaba bénéficie de cette dynamique, mais doit encore démontrer que ces investissements se traduiront par une croissance durable de ses activités les plus rentables.

380 milliards de yuans pour l’IA et le cloud

Alibaba a annoncé vouloir investir au moins 380 milliards de yuans dans son infrastructure de cloud computing et dans ses capacités d’intelligence artificielle au cours des trois prochaines années. Ce montant équivaut à environ 50 milliards d’euros, selon les conversions alors reprises dans les annonces financières.

L’ampleur de cette enveloppe place l’IA au centre de la stratégie du groupe. Elle doit financer des serveurs, des centres de données, des puces et des équipements réseau, mais aussi les capacités de calcul indispensables à l’entraînement des modèles et à leur utilisation par un grand nombre de clients simultanément.

Cet engagement répond à une contrainte très matérielle : l’IA générative coûte cher à produire et à exploiter. Les modèles de raisonnement, capables de consacrer davantage d’étapes à une question de mathématiques, de code ou de logique, peuvent nécessiter plus de calcul qu’un assistant conversationnel classique. Un fournisseur qui souhaite les proposer à grande échelle doit donc disposer de ressources informatiques considérables.

Pour Alibaba, le pari consiste à faire grandir son activité cloud grâce à l’IA, tout en utilisant l’IA pour enrichir ses autres produits. Des fonctions de recherche, de recommandation, d’assistance aux marchands ou de service client peuvent notamment bénéficier de modèles plus performants. L’entreprise ne communique pas encore, à ce stade, le détail précis de la répartition de ces 380 milliards de yuans entre infrastructures, modèles et produits.

QwQ-32B, la réponse d’Alibaba à la vague DeepSeek

Le 6 mars 2025, Alibaba a mis en avant QwQ-32B, un modèle de raisonnement appartenant à la famille Qwen. Le terme « raisonnement » désigne ici la capacité revendiquée d’un modèle à décomposer des problèmes difficiles, notamment en mathématiques ou en programmation, avant de fournir une réponse.

QwQ-32B compte environ 32 milliards de paramètres. Les paramètres sont les variables apprises par un réseau de neurones durant son entraînement. Ils donnent une indication de l’échelle d’un modèle, sans résumer à eux seuls sa qualité : les données utilisées, les méthodes d’entraînement, l’efficacité du logiciel et les procédures de raisonnement ont également une importance déterminante.

Alibaba affirme que les performances de QwQ-32B sont comparables à celles de DeepSeek-R1, malgré une taille bien plus réduite. Le groupe avance notamment que son modèle comporte environ un vingtième du nombre de paramètres de DeepSeek-R1. Cette affirmation, attractive pour les développeurs et les entreprises, doit être lue pour ce qu’elle est : un positionnement publié par Alibaba sur ses propres évaluations. Les comparaisons entre modèles évoluent selon les tests retenus, les réglages employés et les tâches mesurées.

L’intérêt d’un modèle plus compact est évident. S’il fournit des réponses utiles avec moins de ressources de calcul, son déploiement peut coûter moins cher et être plus accessible. Cela ne signifie pas automatiquement qu’il sera préférable dans tous les usages, mais la course à l’IA ne se joue pas uniquement sur le modèle le plus grand. Elle se joue aussi sur l’efficacité.

DeepSeek reste un catalyseur, pas un concurrent effacé

Présenter la montée d’Alibaba comme l’effacement de DeepSeek serait réducteur. DeepSeek a précisément contribué à replacer les entreprises chinoises au centre de la conversation mondiale sur l’IA. Son modèle DeepSeek-R1 a suscité l’attention par ses capacités de raisonnement revendiquées et par la diffusion de ses travaux et de ses modèles.

Alibaba et DeepSeek n’occupent toutefois pas la même position. DeepSeek est devenu le symbole d’une approche qui met l’accent sur la performance et l’efficacité des modèles. Alibaba est un groupe technologique diversifié, doté d’une activité cloud, d’une vaste base de clients et de nombreux produits susceptibles d’intégrer l’IA. L’un peut influencer la recherche et les attentes du secteur, l’autre peut transformer plus directement cette technologie en offre d’infrastructure et de services pour les entreprises.

La multiplication des annonces est aussi bénéfique à l’écosystème chinois dans son ensemble. Elle pousse les acteurs à améliorer la qualité des modèles, à réduire les coûts d’utilisation et à proposer des outils plus simples pour les développeurs. Pour les investisseurs, en revanche, la concurrence implique un risque : les dépenses pourraient augmenter plus vite que les revenus, notamment si les modèles ouverts ou diffusés largement font pression sur les prix.

Le dossier Apple, un possible accélérateur stratégique

L’intérêt porté à Alibaba est également alimenté par la perspective de collaborations avec de grands acteurs internationaux, dont Apple. Des discussions et partenariats potentiels avec le fabricant de l’iPhone sont suivis de près, car ils pourraient renforcer la place d’Alibaba dans les services d’IA destinés au marché chinois.

L’enjeu est considérable. Pour déployer des fonctions d’IA générative en Chine, un acteur étranger doit composer avec le cadre réglementaire local et avec la nécessité de travailler avec des partenaires capables de fournir une infrastructure et des modèles adaptés au marché. Un accord, s’il se concrétisait dans des produits et services précis, constituerait une validation commerciale importante pour Alibaba.

À la date du 6 mars 2025, il convient toutefois de ne pas transformer des négociations ou déclarations de partenariat en annonce de produit finalisé. Les modalités techniques, commerciales et réglementaires détermineraient la portée réelle d’une telle coopération. Le marché anticipe souvent les effets d’une alliance avant que ses retombées soient visibles pour les utilisateurs.

Ce qu’il faut surveiller dans les prochains mois

La progression de l’action Alibaba illustre l’intensité de l’enthousiasme pour l’IA, mais plusieurs indicateurs permettront de mesurer la solidité de ce mouvement. Le premier sera la croissance de l’activité cloud et sa capacité à monétiser l’adoption des modèles Qwen. Une hausse de l’utilisation ne suffit pas : elle doit produire des revenus et, à terme, des marges compatibles avec les dépenses d’infrastructure.

Le deuxième indicateur concernera l’adoption concrète de QwQ-32B. Les développeurs et les entreprises jugeront le modèle sur des critères pratiques : fiabilité en programmation, qualité des réponses, vitesse, coût, facilité d’intégration et disponibilité des outils associés. Les performances sur des benchmarks ne sont qu’un point de départ.

Enfin, l’ampleur même des 380 milliards de yuans annoncés appelle un suivi attentif. Cet investissement peut renforcer durablement la position d’Alibaba dans le cloud et l’IA. Il expose aussi le groupe à une course aux capacités de calcul très coûteuse, alors que les acteurs chinois, américains et internationaux multiplient simultanément les annonces. Pour Alibaba, le défi n’est donc plus seulement de prouver qu’il sait concevoir des modèles compétitifs : il doit démontrer qu’il peut faire de l’IA un moteur mesurable de croissance pour l’ensemble de son écosystème.