Stargate : pourquoi Elon Musk conteste le pari de 500 milliards d’OpenAI

Le projet Stargate place d’un coup les centres de données au cœur de la compétition mondiale sur l’intelligence artificielle. Le 21 janvier 2025, Donald Trump a présenté à la Maison-Blanche cette initiative portée notamment par OpenAI, SoftBank et Oracle. Le chiffre annoncé, jusqu’à 500 milliards de dollars sur quatre ans, donne la mesure de l’ambition : bâtir aux États-Unis les capacités informatiques nécessaires à la prochaine génération de modèles d’IA.

Mais l’annonce a immédiatement déclenché une passe d’armes très politique et très personnelle. Elon Musk, cofondateur d’OpenAI devenu son adversaire judiciaire et le dirigeant de la société concurrente xAI, a mis en doute la capacité financière des partenaires. Sam Altman, directeur général d’OpenAI, a rejeté ces accusations et l’a invité à constater l’avancement du premier site. Derrière l’échange sur les milliards se joue une question plus vaste : qui contrôlera l’infrastructure, les modèles et les bénéfices de l’IA ?

Stargate, un projet d’infrastructure plutôt qu’un seul centre de données

Malgré son nom au singulier, The Stargate Project ne désigne pas un unique bâtiment. Il s’agit d’une nouvelle entreprise destinée à financer et développer des infrastructures informatiques pour l’IA aux États-Unis. Ces installations doivent accueillir les immenses grappes de serveurs et de processeurs spécialisés dont les modèles d’IA ont besoin pour être entraînés, puis utilisés à grande échelle.

Le plan annoncé porte sur un investissement pouvant atteindre 500 milliards de dollars sur quatre ans. Ses promoteurs disent vouloir commencer par déployer 100 milliards de dollars. Cette formulation est essentielle : les 500 milliards constituent une ambition d’investissement sur plusieurs années, et non une somme déjà disponible en une seule fois sur un compte bancaire.

Donald Trump a présenté Stargate comme « une déclaration retentissante de confiance dans le potentiel de l’Amérique ». Son administration fait de l’IA un sujet de compétitivité industrielle et de souveraineté technologique. Le choix du Texas pour les premiers travaux souligne aussi l’importance des territoires capables d’accueillir de vastes installations électriques et informatiques.

Le projet arrive dans une période où la puissance de calcul est devenue une ressource stratégique. Pour entraîner un grand modèle de langage, il ne suffit pas d’avoir des chercheurs et des données : il faut également des milliers de puces, des réseaux très rapides, des systèmes de refroidissement, des capacités de stockage et surtout une alimentation électrique abondante et stable. Construire ce socle prend du temps et coûte très cher.

Qui finance Stargate et qui construit les capacités ?

L’annonce distingue plusieurs fonctions, un point qui aide à comprendre le débat sur le financement. SoftBank est présenté comme le partenaire chargé de la responsabilité financière, tandis qu’OpenAI assume la responsabilité opérationnelle. Masayoshi Son, fondateur et dirigeant de SoftBank, doit présider la nouvelle entité.

Les financeurs initiaux cités sont SoftBank, OpenAI, Oracle et MGX, un investisseur technologique basé aux Émirats arabes unis. Oracle est à la fois investisseur et partenaire d’infrastructure. Les partenaires technologiques mentionnés comprennent également Nvidia, dont les processeurs sont largement utilisés pour l’IA, Arm, Microsoft et OpenAI.

Cette répartition montre qu’un investissement annoncé ne signifie pas qu’une seule entreprise paie seule la totalité de la facture. Dans un projet d’infrastructure de cette dimension, les engagements peuvent prendre plusieurs formes : capital apporté à la nouvelle société, construction de sites, fourniture de serveurs, services de cloud, contrats d’électricité ou encore financement levé progressivement. Les détails précis de ces montages n’ont pas tous été rendus publics lors de l’annonce.

Le mot « partenariat » mérite donc d’être manié avec prudence. Stargate rassemble des entreprises ayant des intérêts complémentaires, mais aussi parfois concurrents. OpenAI cherche la puissance informatique indispensable à ses modèles. Oracle veut renforcer son rôle dans le cloud. SoftBank parie sur les infrastructures et les entreprises qui feront tourner l’IA. Microsoft reste, de son côté, un partenaire stratégique essentiel d’OpenAI tout en faisant évoluer les modalités de leur collaboration.

Elon Musk conteste la réalité des montants annoncés

C’est précisément sur cette promesse financière qu’Elon Musk est intervenu. Sur X, il a affirmé que les partenaires « n’ont pas vraiment l’argent » nécessaire. Il a visé plus particulièrement SoftBank, avançant que le groupe aurait sécurisé un montant très inférieur à 10 milliards de dollars. Il a présenté cette information comme provenant de sources fiables.

Cette affirmation n’était accompagnée, dans ses publications, d’aucun document financier permettant au public de vérifier ce calcul. Elle doit donc être comprise comme une mise en cause formulée par Musk, pas comme un fait établi. Elle soulève néanmoins une interrogation légitime : comment un projet présenté avec un plafond de 500 milliards de dollars sera-t-il financé et selon quel calendrier ?

Sam Altman a répliqué rapidement que l’affirmation était « fausse ». Il a proposé à Musk de venir voir le premier site déjà en construction, ajoutant que Stargate était une bonne nouvelle pour le pays. Cette réponse met l’accent sur la réalité des travaux engagés, mais elle ne fournit pas davantage de détail public sur l’ensemble des fonds qui seraient mobilisés sur quatre ans.

La controverse ne signifie donc pas que le projet est fictif : les promoteurs ont annoncé une structure, des partenaires, des sites et un programme d’investissement. Elle rappelle plutôt la différence entre une capacité d’investissement affichée sur plusieurs années, les financements déjà engagés et les sommes effectivement dépensées. Dans les projets industriels de très grande ampleur, ces trois niveaux ne se confondent pas.

Une querelle enracinée dans l’histoire d’OpenAI

L’attaque de Musk ne peut pas être séparée de son histoire avec OpenAI. L’entrepreneur a participé à la création de l’organisation en 2015, avec Sam Altman et d’autres figures de la technologie. OpenAI se présentait alors comme une organisation à but non lucratif ayant pour mission de faire bénéficier l’humanité de l’intelligence artificielle générale.

Musk a quitté le conseil d’administration d’OpenAI en 2018. Depuis, les deux trajectoires ont fortement divergé. OpenAI a développé ChatGPT et noué une relation commerciale majeure avec Microsoft. Musk a lancé xAI, qui entend concurrencer OpenAI sur les modèles d’IA et propose notamment l’assistant Grok via sa plateforme X.

En mars 2024, Musk a engagé une procédure contre OpenAI et Sam Altman. Il accuse notamment l’organisation de s’être éloignée de sa mission originelle au profit d’intérêts commerciaux. Après avoir retiré une première plainte, il a engagé une nouvelle action en justice en août 2024. Au 22 janvier 2025, ce contentieux reste en cours.

OpenAI conteste la lecture de Musk et a rendu publics des éléments de leur correspondance pour soutenir que l’entrepreneur lui-même avait envisagé une structure à but lucratif et des levées de fonds très importantes. Le désaccord porte autant sur les faits passés que sur la définition même de la mission d’OpenAI : une organisation peut-elle poursuivre un objectif de sécurité et d’intérêt général tout en s’appuyant sur des investissements privés massifs ?

Le rôle particulier de Microsoft dans cette nouvelle équation

Microsoft n’est pas annoncé comme l’un des quatre financeurs initiaux de Stargate, contrairement à SoftBank, OpenAI, Oracle et MGX. Son rôle est pourtant important, car le groupe reste un partenaire technologique d’OpenAI et un acteur majeur du cloud nécessaire au déploiement de l’IA.

L’annonce de Stargate s’accompagne d’une évolution de la coopération entre les deux entreprises. OpenAI indique que Microsoft continuera de lui fournir des services de cloud et que leur partenariat se poursuit. Dans le même temps, OpenAI cherche à augmenter ses options de capacité informatique. Pour une entreprise qui développe des modèles toujours plus coûteux à entraîner, ne dépendre que d’un seul fournisseur d’infrastructure peut constituer une contrainte.

Quelques semaines auparavant, Microsoft avait indiqué prévoir environ 80 milliards de dollars d’investissements dans des centres de données capables de soutenir l’IA au cours de son exercice fiscal 2025. Ce chiffre ne constitue pas un financement de Stargate. Il illustre cependant l’échelle de la course aux infrastructures qui oppose aujourd’hui les géants du numérique et leurs partenaires.

Pourquoi les centres de données sont devenus un enjeu économique et politique

Les discussions sur l’IA se concentrent souvent sur les assistants conversationnels, les images générées ou les nouveaux modèles. Pourtant, l’infrastructure constitue l’un des principaux verrous de cette industrie. Sans accès durable à des puces performantes et à des centres de données, même les meilleurs laboratoires ne peuvent pas entraîner et proposer leurs systèmes aux entreprises et au grand public.

Stargate pose ainsi plusieurs questions très concrètes. La première est énergétique. Les équipements informatiques produisent de la chaleur et exigent des systèmes de refroidissement, tandis que les processeurs d’IA consomment beaucoup d’électricité. L’implantation de nouveaux sites suppose donc de coordonner les entreprises, les opérateurs de réseaux et les autorités locales.

La deuxième est concurrentielle. Lorsque quelques entreprises financent et contrôlent les infrastructures les plus coûteuses, elles peuvent acquérir un avantage décisif sur les jeunes pousses, les universités et les acteurs publics. L’IA ne dépend plus seulement des logiciels ou des idées : elle dépend aussi de ressources industrielles difficiles à reproduire.

La troisième est géopolitique. En soutenant une montée en capacité sur le sol américain, l’administration Trump veut conforter la position des États-Unis face aux autres puissances technologiques. Cette stratégie se heurte toutefois à une réalité simple : la construction d’un centre de données, l’obtention de l’énergie nécessaire et l’installation des machines prennent du temps, même lorsque les financements sont annoncés.

Ce qu’il faut surveiller dans les prochains mois

Le premier indicateur sera la matérialisation des travaux au Texas et l’annonce éventuelle d’autres emplacements. Des chantiers visibles et des contrats d’infrastructure confirmeraient la première phase opérationnelle de Stargate. Le deuxième sera financier : les marchés, les observateurs et les concurrents attendront de connaître les engagements des investisseurs, le rythme des dépenses et la manière dont l’objectif de 500 milliards de dollars doit être atteint.

Il faudra aussi observer les relations entre OpenAI, Microsoft, Oracle et SoftBank. Stargate illustre une recomposition de l’écosystème : les créateurs de modèles, les fournisseurs de cloud, les fabricants de puces et les investisseurs sont de plus en plus interdépendants, sans cesser d’être rivaux.

Enfin, la bataille publique entre Musk et Altman devrait se prolonger devant les tribunaux comme sur les réseaux sociaux. Leur opposition dépasse désormais l’histoire d’une start-up qu’ils ont contribué à lancer. Elle incarne deux visions concurrentes de l’IA américaine : l’une réclame qu’OpenAI reste fidèle à une mission d’intérêt général, l’autre défend la nécessité de mobiliser des capitaux et des infrastructures considérables pour rester à la pointe de la technologie.