SoftBank prépare un emprunt de 16 milliards de dollars pour Stargate

L’intelligence artificielle générative ne se joue plus seulement dans les laboratoires et les interfaces de conversation. Elle se joue aussi dans les centres de données, les serveurs spécialisés, les réseaux et l’électricité qui permettent d’entraîner puis d’utiliser des modèles toujours plus gourmands en calcul. C’est dans ce contexte que SoftBank Group envisagerait d’emprunter jusqu’à 16 milliards de dollars pour financer ses investissements liés à Stargate, son vaste projet d’infrastructures d’IA aux États-Unis avec OpenAI.

L’information ne signifie pas que 16 milliards de dollars ont déjà été dépensés ni même que le prêt est définitivement conclu. Il s’agit d’un financement envisagé par le groupe japonais. Mais le montant donne une indication très concrète de la taille des besoins financiers dans la course mondiale à l’IA. SoftBank, connu pour ses paris technologiques de grande ampleur, cherche à se placer au cœur de la chaîne qui rend possible l’essor des modèles d’intelligence artificielle.

Ce que SoftBank envisage exactement

Au 1er avril 2025, SoftBank prévoit de recourir à un emprunt pouvant atteindre 16 milliards de dollars afin de soutenir ses investissements technologiques dans l’intelligence artificielle. L’essentiel de cet effort doit être lié à Stargate, un programme américain conçu pour développer des infrastructures de calcul à très grande échelle.

Un emprunt est une dette. Dans ce cas, SoftBank chercherait donc à obtenir des fonds auprès de prêteurs plutôt qu’à financer intégralement l’opération sur ses liquidités disponibles ou par une émission d’actions. Cette distinction est importante : la dette peut permettre à un investisseur de conserver une part de ses ressources pour d’autres projets, mais elle crée aussi une obligation de remboursement et un coût financier.

Les informations disponibles au moment de la publication ne détaillent ni les établissements qui prêteraient ces fonds, ni le taux appliqué, ni l’échéancier du remboursement. Elles ne précisent pas non plus quelle part exacte de l’emprunt serait directement affectée à chacun des chantiers de Stargate. Il faut donc considérer les 16 milliards de dollars comme une capacité de financement envisagée, non comme le coût total du projet.

L’écart entre ces montants est révélateur. Le financement de Stargate ne peut pas reposer sur une seule ligne de crédit ni sur un seul acteur. Un projet de cette taille suppose normalement un assemblage de capitaux, d’actifs industriels, de contrats de fourniture et de partenariats technologiques.

Stargate, un projet d’infrastructures d’IA à l’échelle américaine

Le projet Stargate a été annoncé en janvier 2025 comme une initiative visant à investir jusqu’à 500 milliards de dollars sur quatre ans dans les infrastructures d’intelligence artificielle aux États-Unis. Ses promoteurs ont évoqué un déploiement initial de 100 milliards de dollars. L’objectif est de bâtir la capacité de calcul nécessaire aux usages futurs de l’IA, à commencer par les centres de données.

Le terme « infrastructures d’IA » mérite d’être précisé. Il ne désigne pas seulement des bâtiments remplis d’ordinateurs. Il couvre plusieurs couches indispensables :

• les terrains, bâtiments et équipements de centres de données ;
• les puces et accélérateurs de calcul utilisés pour l’entraînement et l’inférence ;
• les serveurs, systèmes de stockage et interconnexions réseau ;
• le refroidissement et l’alimentation électrique, deux contraintes majeures à grande échelle ;
• les logiciels et opérations nécessaires pour exploiter ces capacités de calcul.

Pour une entreprise comme OpenAI, disposer d’une telle base matérielle est stratégique. Les modèles d’IA générative dépendent de quantités considérables de puissance de calcul. Cette puissance conditionne la capacité à entraîner de nouveaux modèles, à servir des millions d’utilisateurs et à proposer des fonctions plus complexes, tout en maîtrisant la disponibilité et le coût des services.

Stargate ne doit cependant pas être interprété comme un centre de données unique ou comme un produit directement destiné au grand public. Il s’agit d’un cadre d’investissement et de déploiement industriel. Son intérêt, pour SoftBank comme pour OpenAI, tient à la possibilité de sécuriser des ressources informatiques dans un marché où elles sont devenues particulièrement convoitées.

SoftBank et OpenAI, des responsabilités différentes

SoftBank et OpenAI sont au centre du projet. Selon l’organisation annoncée en janvier, SoftBank porte la responsabilité financière de Stargate et OpenAI sa responsabilité opérationnelle. Cette répartition résume les forces respectives des deux groupes : d’un côté, un investisseur technologique habitué aux opérations de grande ampleur, de l’autre, l’un des acteurs les plus visibles de l’IA générative.

Le projet rassemble également Oracle et MGX parmi ses investisseurs initiaux, aux côtés de SoftBank et d’OpenAI. Arm, Microsoft, NVIDIA, Oracle et OpenAI ont été présentés comme partenaires technologiques initiaux. Cette configuration est significative : elle associe finance, logiciels, matériel, cloud et conception de puces, autant de maillons nécessaires pour faire émerger de nouvelles capacités de calcul.

Pour SoftBank, Stargate s’inscrit dans une stratégie de retour offensif dans l’intelligence artificielle. Le groupe détient notamment Arm, entreprise britannique dont les architectures de processeurs sont très présentes dans l’électronique mondiale. La construction d’infrastructures d’IA peut donc créer des liens industriels et financiers avec plusieurs domaines auxquels SoftBank est déjà exposé.

Pour OpenAI, l’enjeu est aussi celui de l’accès au calcul. L’entreprise a construit une relation étroite avec Microsoft, à la fois investisseur majeur et partenaire technologique. La participation de SoftBank et d’autres groupes à Stargate pourrait élargir les sources de capitaux et d’infrastructures disponibles. Cela ne signifie pas que les partenariats existants disparaissent, mais que les équilibres de financement et d’hébergement de l’IA pourraient devenir plus diversifiés.

Pourquoi les centres de données sont devenus un enjeu de marché

L’annonce d’un possible emprunt de 16 milliards de dollars met en lumière une mutation plus large du secteur. Pendant des années, les entreprises de la tech ont surtout été évaluées sur leurs logiciels, leurs applications et leur capacité à attirer des utilisateurs. Avec l’IA générative, la compétition porte aussi sur la capacité à financer des actifs très physiques et très coûteux.

Un modèle d’IA ne se limite pas à son code. Son développement exige de vastes jeux de données, des équipes de recherche et, surtout, des centaines ou des milliers de processeurs exécutant des calculs en parallèle. À mesure que les modèles deviennent plus complexes et que leurs usages se diffusent, la demande en puissance de calcul augmente elle aussi.

Cette réalité profite aux fournisseurs de puces, aux opérateurs de cloud, aux constructeurs de centres de données et aux acteurs de l’énergie. Elle pose simultanément une difficulté aux entreprises qui souhaitent rester compétitives sans disposer de leur propre capacité informatique. Louer du calcul dans le cloud permet de démarrer vite, mais peut devenir coûteux et exposer une entreprise à la disponibilité de ses partenaires.

Dans ce paysage, le financement d’infrastructures peut donner un avantage concurrentiel. Un acteur capable de réserver ou de construire des capacités de calcul massives peut accélérer ses travaux, absorber davantage d’utilisateurs et négocier plus directement avec les fournisseurs de matériel. C’est précisément la logique industrielle que Stargate cherche à incarner.

Le pari de SoftBank, entre ambition et risques financiers

SoftBank n’en est pas à son premier investissement spectaculaire. Le groupe a bâti une réputation d’investisseur prêt à engager des montants très importants dans des entreprises technologiques à fort potentiel. Son historique comprend notamment un investissement d’environ 16 milliards de dollars dans WeWork, un pari devenu emblématique des risques associés aux valorisations et aux stratégies de croissance rapide.

Ce précédent ne permet pas de prédire le résultat de Stargate, car les deux projets sont de nature très différente. WeWork était une entreprise d’espaces de travail partagés. Stargate vise des infrastructures numériques et matérielles destinées à un secteur, l’IA, dont les besoins en calcul progressent rapidement. Il rappelle néanmoins que l’ampleur d’un chèque ne garantit ni l’exécution du projet, ni sa rentabilité, ni le bon rythme de la demande.

L’endettement ajoute une contrainte supplémentaire. Lorsque des investissements sont financés par emprunt, leur succès doit à terme justifier le coût de la dette. SoftBank devra donc évaluer la capacité du projet à générer des revenus, à attirer des partenaires et à conserver de la valeur dans un secteur soumis à une concurrence intense.

Plusieurs incertitudes demeurent : l’évolution du prix des puces et de l’électricité, la disponibilité de sites adaptés, les délais de construction, la demande réelle pour les services d’IA et la réaction des concurrents. Les très grands projets d’infrastructures sont par définition exposés à des risques d’exécution, car ils doivent coordonner de nombreux acteurs sur plusieurs années.

Ce que cela peut changer pour OpenAI et le secteur

Si le financement envisagé est mis en place et si Stargate se déploie conformément à ses ambitions, OpenAI pourrait disposer de ressources supplémentaires pour ses activités de recherche et de développement ainsi que pour l’exploitation de ses services. Une capacité de calcul plus importante peut soutenir l’entraînement de modèles plus avancés, mais aussi améliorer la capacité à répondre à un nombre élevé de requêtes.

Pour le marché, l’opération pourrait renforcer la tendance à la concentration des investissements autour de quelques grands écosystèmes. Construire une infrastructure d’IA de premier plan demande des sommes que peu d’entreprises peuvent mobiliser seules. Les alliances entre fonds d’investissement, fournisseurs de cloud, fabricants de puces et développeurs de modèles deviennent donc une composante centrale de la compétition.

L’annonce peut également encourager d’autres acteurs à accélérer leurs propres dépenses. Microsoft, Google, Amazon et Meta consacrent déjà des moyens considérables à leurs infrastructures informatiques. Stargate ajoute un projet distinct et très ambitieux à cette course, avec SoftBank en financeur central et OpenAI en opérateur clé.

Il serait toutefois prématuré de présenter Stargate comme un bouleversement acquis. L’objectif de 500 milliards de dollars est une ambition déclarée sur quatre ans, non une infrastructure déjà achevée. Le possible emprunt de SoftBank est lui aussi une étape financière envisagée, dont les conditions et la réalisation devront être suivies.

Ce qu’il faut surveiller

Les prochains mois permettront de savoir si SoftBank transforme cette intention en dette effectivement levée et selon quelles conditions. Les modalités de financement seront scrutées, car elles renseigneront sur l’appétit des prêteurs pour les infrastructures d’IA et sur le niveau de risque qu’ils attribuent à ce marché.

Il faudra aussi suivre les annonces concrètes de Stargate : les sites de centres de données concernés, les partenaires industriels mobilisés, les capacités installées et le calendrier de déploiement. Ce sont ces éléments, davantage que l’ampleur des annonces, qui permettront de mesurer la réalité du projet.

Enfin, l’impact de Stargate dépendra de sa capacité à répondre à une question simple : la demande pour les services d’IA progressera-t-elle assez vite pour absorber les gigantesques investissements dans le calcul ? SoftBank fait le pari que oui. Avec un emprunt envisagé de 16 milliards de dollars, le groupe montre en tout cas qu’il entend jouer un rôle majeur dans la nouvelle économie des infrastructures d’intelligence artificielle.