Rouleaux de la mer Morte : l’IA affine leur datation et bouscule la chronologie

Les rouleaux de la mer Morte comptent parmi les documents les plus précieux jamais retrouvés pour comprendre l’Antiquité juive. Mais leur âge exact reste, pour de nombreux fragments, un sujet débattu. Une étude publiée le 4 juin 2025 propose de resserrer cette chronologie grâce à un outil d’intelligence artificielle qui examine la forme des lettres et l’associe à des mesures au carbone 14. Son nom : Enoch.

L’enjeu dépasse la seule prouesse technique. Situer plus précisément un manuscrit dans le temps permet de mieux comprendre quand un texte a circulé, quels styles d’écriture étaient employés et dans quel environnement intellectuel il a été copié. Les nouvelles estimations ne réécrivent pas à elles seules l’histoire des religions. Elles apportent toutefois des repères supplémentaires à un domaine où quelques décennies peuvent modifier une interprétation.

Des manuscrits découverts entre 1947 et 1956

Les rouleaux de la mer Morte désignent un vaste ensemble de manuscrits et de fragments mis au jour entre 1947 et 1956, principalement dans des grottes proches de Qumrân, au bord de la mer Morte. Ils sont rédigés en hébreu, en araméen et, plus rarement, en grec. On y trouve des copies de textes bibliques, des commentaires, des règles communautaires, des prières et d’autres écrits religieux.

Ces documents sont essentiels parce qu’ils témoignent d’une période charnière du judaïsme antique. Ils éclairent la diversité des pratiques, des débats et des courants de pensée à l’époque du Second Temple. Certains constituent aussi les plus anciennes copies connues de livres qui figurent aujourd’hui dans la Bible hébraïque.

La plupart des rouleaux sont généralement situés entre le IIIe siècle avant notre ère et le Ier siècle de notre ère. Cette plage chronologique demeure très large à l’échelle d’un manuscrit. Or, savoir si une copie remonte au IIIe siècle avant notre ère ou à une période plus tardive change la manière de la relier à l’histoire de la langue, de la littérature et des pratiques religieuses.

Pourquoi la datation des rouleaux est-elle si difficile ?

Pendant longtemps, les spécialistes ont surtout eu recours à la paléographie, c’est-à-dire l’étude de l’écriture. La forme des lettres, leur inclinaison, les espacements ou encore la manière dont le scribe relie certains traits constituent des indices. Comme les graphies évoluent avec le temps, elles aident à proposer une date.

Cette expertise repose néanmoins sur des comparaisons. Elle peut être délicate lorsque les fragments sont minuscules, mal conservés ou écrits par des scribes qui s’écartent des habitudes dominantes. Deux copistes contemporains ne forment pas toutes leurs lettres exactement de la même façon. Inversement, un style peut survivre plus longtemps dans une région ou une communauté donnée.

La datation au carbone 14 apporte un autre type d’information. Elle mesure la quantité de carbone radioactif encore présente dans une matière organique, telle que le parchemin. Elle permet d’estimer l’âge du support, après calibration avec des données environnementales. Mais là encore, le résultat prend généralement la forme d’une plage de probabilités, non d’une année précise.

Les chercheurs ont aussi dû prendre en compte les effets de la conservation passée. Certains fragments avaient été traités avec de l’huile de ricin, susceptible de perturber la mesure du carbone 14 en apportant du carbone plus récent. Les échantillons destinés aux analyses ont donc fait l’objet de procédures visant à limiter ces contaminations. Cet aspect rappelle qu’une technologie très avancée ne dispense jamais d’un travail matériel minutieux sur les objets.

Comment l’IA Enoch examine-t-elle une écriture vieille de plus de 2 000 ans ?

Enoch n’est pas un assistant conversationnel qui lirait le contenu religieux ou historique des rouleaux. Il s’agit d’un système d’apprentissage automatique conçu pour analyser l’apparence de l’écriture à partir d’images numériques de manuscrits.

Le modèle étudie des éléments graphiques : contours de lettres, courbures, proportions, traits et organisation visuelle de l’écriture. Là où un paléographe repère des ressemblances et des différences au fil de nombreuses comparaisons, l’algorithme peut mesurer de façon systématique un grand nombre de caractéristiques. Il ne remplace pas le regard du spécialiste, mais peut repérer des régularités difficiles à quantifier manuellement.

Pour construire l’outil, les chercheurs ont utilisé 24 manuscrits pour lesquels une datation au carbone 14 était disponible. Ces documents servent de repères chronologiques : le système apprend à relier certaines caractéristiques graphiques à des plages d’âge connues. Il a ensuite été appliqué à 135 rouleaux ou fragments.

Le résultat n’est pas une date gravée dans le marbre. Enoch fournit une estimation accompagnée d’une incertitude statistique. C’est un point essentiel : l’outil indique où un manuscrit a le plus de chances de se situer dans le temps, sans prétendre déterminer le jour, l’année ou même toujours la décennie de sa rédaction.

Des manuscrits potentiellement plus anciens qu’estimé

L’étude conclut que plusieurs des manuscrits analysés pourraient être plus anciens que ne le laissaient penser les datations paléographiques traditionnelles. Certaines estimations les replacent plus tôt dans la période hellénistique, et des documents pourraient ainsi remonter au IIIe siècle avant notre ère.

Cette révision est importante parce que les catégories de styles d’écriture utilisées par les spécialistes, souvent décrites comme hasmonéenne ou hérodienne, servent depuis longtemps de points de repère. Si certains traits graphiques sont attestés plus tôt que prévu, les frontières chronologiques entre ces styles doivent être réévaluées avec prudence.

Les résultats concernent notamment des manuscrits bibliques. Ils rendent possible une nouvelle discussion sur l’ancienneté de certaines copies de textes, sans pour autant prouver la date de composition originelle de ces œuvres. C’est une distinction capitale : un outil peut dater le support et l’écriture d’une copie, pas remonter automatiquement jusqu’à l’auteur présumé d’un texte.

Les nouvelles fourchettes éclairent aussi le contexte de production. Des rouleaux plus anciens pourraient témoigner de traditions scribales ou de pratiques de copie déjà installées avant certaines périodes auxquelles elles étaient habituellement associées. Pour les historiens, l’intérêt est donc moins de chercher une date spectaculaire que de mieux ordonner les indices disponibles.

Ce que la méthode peut, et ne peut pas, démontrer

La force d’Enoch tient à la combinaison de deux approches longtemps traitées séparément : des mesures physiques sur le parchemin et l’étude visuelle de l’écriture. La machine peut mettre en relation ces données à une échelle difficile à atteindre par une personne seule. Elle offre ainsi une méthode plus reproductible pour discuter de traits graphiques parfois décrits de manière qualitative.

Mais l’intelligence artificielle ne fait pas disparaître les incertitudes historiques. Un modèle apprend à partir de l’échantillon qui lui est fourni. Si les manuscrits datés au carbone 14 ne représentent pas toute la diversité des scribes, des régions ou des supports, les prédictions risquent d’être moins fiables pour les cas atypiques. La qualité des photographies, l’état du fragment et la quantité de texte lisible influencent également l’analyse.

Il faut aussi éviter une confusion fréquente : une corrélation entre un style d’écriture et une période n’est pas une preuve absolue. Un scribe peut conserver des habitudes anciennes, imiter un modèle plus vieux ou développer une graphie singulière. Les fourchettes proposées par Enoch doivent donc être examinées avec les autres indices disponibles, notamment la langue employée, le contenu, le matériau et le contexte archéologique.

La méthode ne permet pas non plus d’attribuer automatiquement un rouleau à une communauté précise ni de trancher les débats sur l’auteur d’un texte. Elle donne un repère temporel amélioré. C’est déjà considérable, mais son rôle reste celui d’un instrument d’enquête, pas d’un arbitre définitif de l’histoire.

Une nouvelle fenêtre sur l’Antiquité juive

En rapprochant les sciences des données, la chimie analytique et la paléographie, cette recherche illustre une évolution plus large de l’archéologie. Les collections anciennes sont désormais numérisées, photographiées à très haute résolution et comparées par des outils capables de traiter un grand volume d’informations. L’objectif n’est pas de transformer les historiens en spectateurs de la machine, mais de leur fournir de nouvelles questions à poser aux sources.

Dans le cas des rouleaux de la mer Morte, une chronologie plus solide pourrait aider à mieux distinguer les étapes de transmission de certains textes. Elle peut aussi nourrir les travaux sur l’évolution de l’hébreu et de l’araméen, sur les réseaux de scribes et sur la circulation des idées religieuses dans la Judée antique.

Cette approche pourrait être transposée à d’autres fonds manuscrits, à condition de réunir des images exploitables et des documents de référence correctement datés. Les papyrus, les manuscrits médiévaux ou les archives administratives anciennes pourraient, eux aussi, bénéficier d’analyses comparables. Chaque corpus pose cependant ses propres difficultés : nature du support, habitudes graphiques, conservation et disponibilité de données fiables.

Ce qu’il faut surveiller

La prochaine étape sera la vérification indépendante de ces résultats. D’autres équipes pourront tester le modèle sur de nouveaux fragments, enrichir ses données d’entraînement et comparer ses estimations avec d’autres méthodes de datation. Plus les références physiques seront nombreuses et bien documentées, plus les fourchettes chronologiques pourront devenir robustes.

Il faudra également observer comment les spécialistes intègrent ces dates dans leurs débats. Une révision de la chronologie d’un manuscrit ne se traduit pas automatiquement par une révision de toute l’histoire du judaïsme ancien ou des origines du christianisme. En revanche, elle oblige à rouvrir des dossiers que l’on croyait stabilisés.

L’apport le plus durable d’Enoch pourrait être méthodologique : montrer qu’une IA bien encadrée, entraînée sur des données matérielles et interprétée par des experts, peut aider à redonner une place plus précise à des voix écrites il y a plus de deux millénaires.