Micron avant ses résultats : la mémoire IA peut-elle relancer l’action ?

La mémoire informatique est devenue l’un des maillons les plus recherchés de l’infrastructure de l’intelligence artificielle. Pour entraîner et faire fonctionner des modèles toujours plus complexes, les processeurs ont besoin d’accéder très vite à de grandes quantités de données. C’est dans ce contexte que Micron Technology publiera, le 18 décembre 2024, ses résultats du premier trimestre de son exercice fiscal 2025. Pour les marchés, le rendez-vous devra confirmer que le fabricant américain bénéficie réellement du rebond de la mémoire et de l’essor de l’IA.

L’enjeu dépasse le seul chiffre d’affaires trimestriel. Micron évolue dans une industrie connue pour ses cycles brutaux : les périodes de pénurie et de hausse des prix peuvent être suivies de surplus d’offre, qui pèsent simultanément sur les volumes et les marges. Les investisseurs examineront donc autant les résultats réalisés que les prévisions formulées par l’entreprise pour les trimestres suivants.

Le 18 décembre, un test pour la reprise de Micron

Les estimations disponibles avant cette publication dessinent un net changement par rapport à l’année précédente. Les analystes attendent de Micron un chiffre d’affaires de 8,71 milliards de dollars au premier trimestre fiscal 2025, soit une progression de 84 % sur un an. Le bénéfice par action attendu est de 1,77 dollar, à comparer à une perte de 0,95 dollar par action sur la période équivalente de l’exercice précédent.

Ces chiffres traduisent le retournement espéré dans les mémoires, après une phase de repli particulièrement sévère. Ils ne constituent toutefois pas encore un résultat : ce sont des attentes de marché, auxquelles s’ajoutent les propres prévisions de Micron. Une entreprise peut dépasser un consensus trimestriel et voir malgré tout son cours reculer si ses perspectives à venir déçoivent, par exemple sur les volumes, les prix ou les marges.

Le calendrier fiscal ajoute aussi une difficulté de lecture. Le premier trimestre fiscal 2025 de Micron ne correspond pas au premier trimestre civil de 2025. La publication du 18 décembre permet donc d’observer assez tôt la trajectoire prise par le groupe à l’approche de l’année civile suivante.

Une action en hausse sur l’année, mais loin de son pic de juin

Le parcours boursier de Micron en 2024 illustre cette tension entre amélioration opérationnelle et exigences élevées des marchés. Au 17 décembre, l’action Micron Technology, cotée sous le symbole MU, avait progressé d’environ 20 % depuis le début de l’année. Une hausse significative, mais qui avait pu décevoir face à l’enthousiasme suscité par d’autres valeurs liées à l’intelligence artificielle.

Surtout, le titre se situait 27 % sous son sommet historique atteint en juin 2024. Cette correction ne signifie pas à elle seule que l’entreprise est sous-évaluée ou que son activité se dégrade. Elle montre en revanche que les investisseurs sont devenus plus attentifs à l’exécution concrète : capacités de production, rythme des livraisons de mémoires avancées, rentabilité et visibilité sur les commandes.

Pour une société de semi-conducteurs, le cours de Bourse anticipe généralement plusieurs trimestres d’activité. Les résultats du 18 décembre seront donc analysés comme un indicateur du cycle à venir, plutôt que comme le simple bilan de trois mois écoulés.

Pourquoi la mémoire HBM est devenue centrale pour l’intelligence artificielle

Micron fabrique notamment des puces de mémoire DRAM et NAND. La DRAM sert de mémoire de travail rapide, tandis que la NAND est employée pour le stockage. L’IA générative accroît fortement les besoins de mémoire, car les accélérateurs de calcul doivent charger rapidement de grands ensembles de données et de paramètres de modèles.

La technologie la plus surveillée est la HBM, pour high-bandwidth memory, ou mémoire à très large bande passante. Contrairement à une mémoire conventionnelle installée plus loin du processeur, la HBM empile plusieurs couches de mémoire et les relie par de très nombreux canaux. Elle offre ainsi une bande passante élevée, un avantage précieux pour alimenter les puces de calcul utilisées dans les centres de données d’IA.

Le processeur graphique Blackwell B200 de Nvidia, cité parmi les produits emblématiques de cette évolution, intègre 192 Go de HBM. Cette quantité illustre pourquoi la mémoire est devenue un enjeu stratégique au même titre que la puissance de calcul. Une puce très performante ne peut donner sa pleine mesure si les données lui arrivent trop lentement.

La HBM ne remplace pas l’ensemble des autres mémoires. Les PC, smartphones, serveurs traditionnels et appareils électroniques conservent des besoins très importants en DRAM et en NAND conventionnelles. Mais la progression rapide de l’IA rend le segment HBM particulièrement attractif, car ces composants plus sophistiqués peuvent contribuer davantage à la croissance et, potentiellement, à la rentabilité.

Le marché de la mémoire sort d’une forte contraction

Le contexte récent rappelle la nature cyclique du secteur. En 2023, le marché mondial de la mémoire s’est contracté de près de 39 %, dans le sillage d’une baisse des expéditions de PC et de smartphones. Quand les fabricants d’appareils écoulent moins de produits ou réduisent leurs stocks, ils commandent moins de mémoire. L’effet sur les producteurs de puces peut être rapide et amplifié par la baisse des prix.

Les projections désormais évoquées suggèrent un retournement. Le marché mondial de la mémoire pourrait générer 163 milliards de dollars en 2024, puis 204 milliards de dollars en 2025. Dans le même temps, les revenus mondiaux liés à la HBM sont estimés à 25 milliards de dollars en 2025, contre 4 milliards de dollars en 2023.

Ces prévisions sont porteuses pour Micron, mais elles ne garantissent pas mécaniquement ses résultats. Le partage des commandes entre fabricants, le rendement industriel, les contrats conclus avec les clients et la capacité à livrer les produits demandés au bon moment seront tout aussi importants. Dans les semi-conducteurs, la croissance d’un marché ne se répartit jamais automatiquement de manière égale entre tous les acteurs.

Les PC et smartphones restent essentiels au redressement

L’IA dans les centres de données capte l’essentiel de l’attention, mais l’activité historique de Micron demeure aussi dépendante de l’électronique grand public. Les ordinateurs personnels et les smartphones représentent de grands débouchés pour les mémoires DRAM et NAND. Leur reprise est donc nécessaire pour rendre le rebond plus large et moins dépendant des seules infrastructures d’IA.

Le marché des PC devrait ainsi progresser de 4,3 % en 2025, selon les prévisions mentionnées avant la publication de résultats. Un cycle de renouvellement des ordinateurs, ainsi que la progression attendue du marché des smartphones, pourraient soutenir les commandes de mémoire. Les appareils présentés comme compatibles avec l’IA peuvent aussi intégrer davantage de mémoire afin de traiter certaines fonctions localement, sans que cette tendance suffise à elle seule à transformer le marché.

Cette diversité de débouchés constitue à la fois une force et une contrainte. Elle permet à Micron de profiter de plusieurs moteurs de demande, mais l’expose aussi au ralentissement de la consommation mondiale. Une faiblesse persistante des ventes de téléphones ou de PC pourrait limiter les effets positifs des besoins spectaculaires des centres de données.

Comment lire la valorisation de Micron sans confondre prévision et certitude

Au 17 décembre 2024, Micron se négociait sur la base d’un ratio cours sur bénéfice prévisionnel d’environ 12. Ce ratio met en regard la valeur boursière de l’entreprise et les bénéfices attendus sur les prochains mois. Le ratio PEG, qui rapporte ce multiple de bénéfices à la croissance anticipée, était indiqué à 0,17.

Sur le papier, ces indicateurs peuvent donner l’image d’une valorisation modérée au regard de la croissance projetée. Mais ils reposent précisément sur des estimations de bénéfices très sensibles au cycle de la mémoire. Si les prix des puces, les volumes vendus ou les marges évoluent moins favorablement que prévu, le bénéfice attendu peut être revu à la baisse et le ratio change aussitôt de signification.

Les prévisions de marché évoquent par ailleurs un chiffre d’affaires de 38 milliards de dollars pour Micron sur l’exercice fiscal 2025. Là encore, la publication du 18 décembre devra fournir des éléments concrets pour apprécier la crédibilité de cette trajectoire, notamment à travers le niveau de demande, les capacités et la dynamique de la HBM.

Ce qu’il faut surveiller après la publication

Pour interpréter les résultats de Micron, plusieurs éléments méritent une attention particulière. Le premier est l’écart éventuel entre les chiffres publiés et les attentes de 8,71 milliards de dollars de chiffre d’affaires et 1,77 dollar de bénéfice par action. Le second est la prévision de la direction pour le trimestre suivant, souvent plus influente que le résultat passé sur le comportement immédiat du marché.

Il faudra aussi observer les indications données sur la demande de HBM, le rythme de montée en capacité et la contribution de cette mémoire aux ventes. La situation des marchés des PC et des smartphones, l’évolution des stocks chez les clients et la tendance des prix de la DRAM et de la NAND fourniront des indices sur la solidité du redressement.

Enfin, l’IA est un puissant catalyseur, mais elle ne supprime pas les risques traditionnels du secteur. Une demande moins dynamique qu’espéré, une concentration des commandes chez un petit nombre de grands clients, des difficultés industrielles ou un ralentissement économique global peuvent modifier rapidement les perspectives. Le 18 décembre 2024, Micron devra donc démontrer non seulement qu’elle profite de la vague de l’intelligence artificielle, mais que cette dynamique peut s’inscrire dans un redressement plus durable de l’ensemble du marché de la mémoire.