Nvidia sous pression en Chine, Pékin pousse les entreprises vers les puces locales

Nvidia ne disparaît pas du marché chinois, et ses résultats mondiaux ne traduisent pas un recul général. Mais la place autrefois presque incontournable de ses processeurs graphiques dans les projets d’intelligence artificielle chinois est désormais contestée sur deux fronts : les contrôles à l’exportation décidés par Washington et la volonté de Pékin d’accélérer l’adoption de composants nationaux. Pour le groupe américain, le défi est à la fois commercial, industriel et géopolitique.

Les puces de Nvidia sont devenues essentielles à l’entraînement de nombreux modèles d’IA. Ces GPU, conçus au départ pour les images et les jeux vidéo, exécutent en parallèle une très grande quantité de calculs. C’est précisément ce dont ont besoin les modèles de langage, la reconnaissance d’images ou les services d’IA générative. Or, en Chine, la décision d’achat ne dépend plus seulement des performances techniques ou du prix : elle s’inscrit dans une stratégie nationale de souveraineté technologique.

Pékin veut réduire la dépendance aux puces étrangères

Les autorités chinoises incitent les entreprises locales à se tourner vers des solutions conçues dans le pays. L’objectif est clair : réduire la dépendance aux fournisseurs américains et construire une chaîne technologique plus autonome, des puces aux serveurs, en passant par les logiciels et les services de cloud computing.

Cette orientation ne signifie pas que toutes les entreprises chinoises peuvent remplacer immédiatement les produits Nvidia. Dans l’IA, une puce ne se choisit pas isolément. Elle s’insère dans un environnement complet de logiciels, d’outils de développement, de bibliothèques de calcul et de serveurs. Nvidia bénéficie depuis longtemps de cet effet d’écosystème, notamment grâce à CUDA, sa plateforme logicielle très utilisée par les chercheurs et les ingénieurs.

Mais le contexte a changé. Lorsque les achats publics, les grands groupes technologiques et les opérateurs de cloud sont encouragés à privilégier des fournisseurs domestiques, les alternatives chinoises gagnent mécaniquement des débouchés. Cela peut leur permettre de financer leurs améliorations techniques, de convaincre davantage de développeurs et de faire progresser leurs logiciels.

Les restrictions américaines ont changé le catalogue disponible

La stratégie chinoise s’inscrit dans un cadre largement façonné par les États-Unis. À partir d’octobre 2022, Washington a instauré des contrôles sur l’exportation vers la Chine de technologies avancées de calcul et de fabrication de semi-conducteurs. Ces mesures sont justifiées par des préoccupations de sécurité nationale, notamment l’usage potentiel de capacités de calcul très importantes à des fins militaires.

Les règles ont été renforcées en octobre 2023. Elles ont réduit la marge de manœuvre des fabricants américains qui cherchaient à proposer des versions adaptées de leurs produits au marché chinois. Nvidia ne peut donc pas y vendre librement ses processeurs d’IA les plus puissants, ceux qui alimentent les grands centres de données utilisés pour entraîner des modèles de pointe.

Il faut toutefois distinguer une interdiction d’exporter certaines références très puissantes d’une interdiction totale des puces Nvidia en Chine. Le groupe américain peut encore proposer des produits autorisés, à condition qu’ils respectent les seuils fixés par Washington. C’est dans ce cadre qu’il a conçu une offre spécifique pour le marché chinois, dont la puce H20, moins performante que ses accélérateurs les plus avancés vendus ailleurs.

Cette adaptation a un coût. Un produit volontairement limité peut être moins intéressant pour les clients qui veulent entraîner des modèles très ambitieux. En parallèle, les entreprises chinoises ont davantage de raisons, commerciales comme politiques, d’évaluer des solutions locales.

Des GPU Nvidia encore recherchés, malgré les obstacles

Les restrictions ne font pas disparaître les besoins de calcul. L’essor de l’IA générative en Chine pousse les entreprises de cloud, les laboratoires et les groupes technologiques à rechercher des capacités importantes pour entraîner et exploiter leurs modèles.

Des ingénieurs chinois parviennent encore à se procurer des puces Nvidia très demandées via des courtiers ou des circuits indirects. Cette situation illustre la forte attractivité persistante des GPU américains, mais elle souligne aussi la fragilité de ces approvisionnements. Un achat effectué par un intermédiaire peut être plus coûteux, difficile à sécuriser et exposé à des changements réglementaires.

L’accès à des infrastructures de cloud computing étrangères constitue une autre possibilité. Des groupes comme Google et Microsoft proposent des services reposant sur des accélérateurs Nvidia. Toutefois, louer à distance des ressources de calcul ne résout pas tous les enjeux : les conditions d’accès, la localisation des données, les règles américaines et les exigences de sécurité peuvent limiter l’intérêt de cette solution pour certaines organisations chinoises.

Nvidia adapte son offre face aux solutions locales

Pour conserver une présence en Chine, Nvidia doit ajuster ses produits et sa politique commerciale. La baisse des prix évoquée sur certains GPU traduit cette pression : le groupe doit rester compétitif alors que les acheteurs sont poussés à considérer des composants nationaux.

Le groupe américain dispose encore d’atouts substantiels. Ses GPU sont largement utilisés, ses outils logiciels sont connus de nombreux développeurs et ses plateformes ont fait leurs preuves dans les centres de données. Passer à une autre architecture demande du temps, des tests, des adaptations logicielles et parfois une réécriture partielle des programmes existants.

La concurrence avance néanmoins. Huawei développe des processeurs de la gamme Ascend destinés aux charges de travail d’IA. Baidu investit également dans ses propres puces et dans l’infrastructure nécessaire à ses services d’intelligence artificielle. Ces offres ne sont pas seulement des produits de substitution : elles s’inscrivent dans un mouvement plus large de constitution d’un écosystème chinois, de la puce aux applications.

L’américain Intel, qui a dévoilé de nouvelles puces d’IA en 2024, cherche aussi à se positionner face à Nvidia. Son cas rappelle que le marché des accélérateurs ne se limite pas à une confrontation entre Washington et Pékin. Les clients veulent davantage de choix, notamment pour limiter les risques liés aux pénuries, aux prix ou aux décisions politiques.

Pourquoi remplacer Nvidia reste difficile

La principale force de Nvidia n’est pas uniquement la puissance brute de ses GPU. Elle tient aussi à la maturité de son environnement logiciel. Les développeurs ont souvent construit leurs outils et formé leurs équipes autour de CUDA et de bibliothèques optimisées pour les cartes Nvidia. Migrer vers une autre plateforme peut réclamer des compétences supplémentaires et produire des performances différentes selon les modèles utilisés.

Pour une entreprise chinoise, le calcul est donc complexe. Une puce locale peut répondre à l’objectif de souveraineté et bénéficier d’un soutien politique, mais elle doit aussi être disponible en volume, fiable, compatible avec les logiciels existants et suffisamment performante pour les usages visés. Les besoins ne sont pas identiques entre un modèle de langage géant, un service de recommandation, une application de vision industrielle ou une IA embarquée.

Les fabricants chinois affrontent eux aussi des contraintes. Concevoir une puce est une étape, la produire avec des procédés avancés et l’entourer d’un écosystème de logiciels en est une autre. Les sanctions américaines sur certains outils de fabrication de semi-conducteurs compliquent d’ailleurs cette montée en puissance. L’autonomie recherchée par Pékin est donc un projet de long terme, pas un basculement instantané.

Un marché chinois stratégique, sans déclin global de Nvidia

La Chine reste un marché essentiel pour Nvidia, en particulier pour les centres de données, l’IA et le cloud computing. Perdre progressivement des parts de marché dans ce pays pourrait peser sur ses ventes et réduire son influence dans l’un des plus grands écosystèmes technologiques mondiaux.

Pour autant, parler d’un déclin général du groupe serait trompeur à la date de publication de cet article. Nvidia a annoncé un chiffre d’affaires de 30,0 milliards de dollars pour son deuxième trimestre fiscal 2025, clos le 28 juillet 2024, soit une hausse de 122 % sur un an. Sa division consacrée aux centres de données a généré 26,3 milliards de dollars sur cette période. La demande mondiale pour ses accélérateurs d’IA demeure donc extrêmement forte.

La question est plutôt celle de la croissance future en Chine. Si les commandes de puces américaines diminuent et que les alternatives domestiques s’imposent dans les grands projets, Nvidia devra compenser ailleurs ou défendre son offre autorisée par les règles américaines. La situation pourrait aussi affecter ses marges si la concurrence et les réductions de prix deviennent plus marquées.

L’enjeu dépasse une seule entreprise. Certaines projections évoquent un marché mondial de l’IA pouvant atteindre 1 000 milliards de dollars d’ici 2027. Dans cette course, chaque grande région cherche à maîtriser les infrastructures de calcul. En France, des initiatives comme Kyutai, laboratoire de recherche consacré à l’IA ouverte, illustrent aussi la volonté de participer à cette dynamique, même si elles ne répondent pas au même enjeu industriel que la production de GPU.

Ce qu’il faut surveiller dans les prochains mois

Trois éléments permettront de mesurer l’évolution réelle de la position de Nvidia en Chine. D’abord, l’efficacité des offres spécialement conçues pour rester conformes aux contrôles américains : elles devront convaincre les clients malgré des performances limitées par rapport aux meilleurs GPU du groupe.

Ensuite, la capacité des acteurs chinois à livrer des puces en quantité, avec des outils logiciels suffisamment simples à utiliser. Les annonces de nouveaux processeurs comptent, mais les déploiements réels dans les centres de données seront plus révélateurs. Une alternative n’est crédible que si les entreprises peuvent la tester, la programmer, la maintenir et l’acheter durablement.

Enfin, l’évolution des règles américaines et de la politique industrielle chinoise sera décisive. Un nouveau durcissement de Washington pourrait réduire encore l’offre disponible. À l’inverse, une accélération des achats publics et privés de matériel local donnerait aux fabricants chinois le volume nécessaire pour progresser. La bataille des puces d’IA est devenue une bataille d’écosystèmes, où la technologie, les logiciels, les chaînes d’approvisionnement et la géopolitique avancent désormais ensemble.