Projet Suncatcher : Google fait répondre une IA depuis l’espace, sur un satellite

Et si les centres de données de l’intelligence artificielle quittaient la Terre ? Fin octobre 2026, Google a franchi une étape symbolique de cette idée longtemps cantonnée à la science-fiction : un satellite prototype a fait fonctionner en orbite Gemma 4, son modèle d’IA ouvert, sur des puces conçues pour les centres de données. Le premier résultat, un court poème sur l’espace, est modeste. Mais il ouvre une série de tests qui doivent dire si l’IA peut un jour puiser son énergie directement dans le Soleil.

Un satellite et quatre puces d’IA

Le projet s’appelle Suncatcher, littéralement « attrape-soleil ». Google l’avait présenté comme un projet de recherche au long cours, un « moonshot » dans le jargon de l’entreprise, qui étudie la possibilité d’héberger un jour des infrastructures d’apprentissage automatique dans l’espace. Le 1er octobre 2026, un premier satellite prototype, construit avec l’entreprise américaine Planet, a été placé en orbite lors de la mission de lancement groupé Transporter-18 de SpaceX.

Planet, connue pour sa flotte de satellites d’observation de la Terre qui photographient la planète chaque jour, construit et exploite la plateforme spatiale, tandis que Google fournit les puces et les logiciels d’IA. Cette répartition permet à Google de s’appuyer sur un savoir-faire spatial éprouvé plutôt que de concevoir ses propres satellites. Le satellite emporte quatre TPU, les processeurs spécialisés que Google conçoit pour faire tourner ses modèles d’IA dans ses centres de données. Après le lancement, l’équipe a mené plusieurs semaines de mise en service : mise sous tension des modules, puis premiers tests d’apprentissage automatique. « Certaines choses ne peuvent être testées que dans l’espace », résumait Travis Beals, directeur chez Google chargé du projet. L’entreprise a aussi publié les travaux de recherche à l’origine du projet dans la revue scientifique à comité de lecture Joule.

Un poème, première réponse depuis l’orbite

Le billet publié par Google le 30 octobre 2026 décrit ce « Hello World », le premier programme symbolique qu’on fait tourner sur une nouvelle machine. Lors du passage du satellite au-dessus d’une station au sol, l’équipe a envoyé une consigne à Gemma 4 : écrire un haïku, un court poème japonais, sur le fait d’être dans l’espace. La réponse a été récupérée quand le satellite survolait l’archipel norvégien du Svalbard. Le poème se termine par « Starlight feeds my core », soit « la lumière des étoiles nourrit mon cœur ».

L’équipe a ensuite testé des poèmes humoristiques et des consignes chargées de rendre compte de l’état des équipements du satellite. Selon Google, c’est la première réponse d’une IA produite par une puce de centre de données en orbite. « Nos puces ont officiellement gagné leurs ailes spatiales », s’amuse l’entreprise.

Ce que prouve un simple poème

Le choix d’un haïku peut prêter à sourire, mais l’exercice valide toute une chaîne technique. Il a fallu envoyer la consigne depuis le sol pendant les quelques minutes où le satellite est visible d’une station de réception, faire tourner le modèle sur les puces à bord, puis récupérer la réponse lors d’un passage au-dessus d’une station de réception. Chaque maillon, de l’alimentation électrique aux transmissions, devait fonctionner dans les conditions de l’orbite.

Cette contrainte de communication rappelle une réalité : un satellite en orbite basse fait le tour de la Terre en environ une heure et demie et ne reste en contact avec une station au sol que pendant de courtes fenêtres. C’est l’une des raisons pour lesquelles un futur réseau de calcul spatial devra s’appuyer sur des liaisons entre satellites et sur un réseau dense de stations au sol.

Pourquoi envoyer l’IA dans l’espace

L’idée répond à un problème bien réel : l’IA consomme de plus en plus d’électricité. Les centres de données se multiplient, pèsent sur les réseaux électriques et suscitent des oppositions locales liées à l’énergie, à l’eau et au foncier. Dans l’espace, l’énergie solaire est disponible en permanence sur certaines orbites, sans nuages ni alternance jour-nuit, et les panneaux y produisent bien davantage que sur Terre.

Le concept de Google repose sur des constellations de satellites alimentés par le Soleil et équipés de puces d’IA, reliés entre eux par des liaisons optiques pour travailler ensemble comme un centre de données. Le premier prototype ne comporte pas encore ces liaisons laser entre satellites : elles seront testées lors de l’étape suivante.

Les obstacles restent immenses

Le poème de Gemma 4 ne doit pas faire illusion : le plus dur reste à démontrer. Google doit d’abord mesurer comment ses puces supportent les radiations et les contraintes thermiques de l’orbite, des résultats qui n’ont pas encore été publiés. Viennent ensuite plusieurs défis :

Le coût est l’obstacle le plus immédiat. Selon des propos rapportés par le média spécialisé The Information, Amanda Peterson Corio, responsable de l’énergie chez Google, estime que dans les conditions actuelles, des centres de données en orbite coûteraient jusqu’à 100 fois plus cher que leur équivalent sur Terre. La rentabilité du concept dépend donc d’une forte baisse du coût des lancements.

Le calendrier de Suncatcher

La suite est fixée. Après les tests de résistance aux radiations et à la chaleur, Google prévoit de lancer en 2027 deux satellites reliés entre eux, construits et exploités par Planet, pour tester le fonctionnement en réseau et les liaisons optiques. Google reconnaît lui-même qu’il reste « un long chemin » avant d’envisager de vrais centres de données spatiaux.

Une course aux centres de données spatiaux

Google n’est pas seul sur ce terrain. Plusieurs entreprises et jeunes pousses étudient l’installation de puissance de calcul en orbite, portées par la baisse progressive du coût des lancements et par la demande énergétique de l’IA. Pour l’Europe, qui cherche à concilier développement de l’IA et objectifs climatiques, la question de l’énergie des centres de données est tout aussi centrale.

Pour l’heure, Suncatcher reste un projet de recherche, sans perspective commerciale à court terme. Mais la démonstration de Google montre que des puces conçues pour la Terre peuvent au moins fonctionner dans l’espace. Les résultats des tests de radiation, attendus dans les prochains mois, diront si l’idée peut dépasser le stade de la prouesse technique et répondre un jour au défi énergétique de l’IA.