Traduction par IA : l’essai très encadré d’un éditeur néerlandais en anglais

Dans l’édition, une traduction n’est pas un simple changement de langue. Elle transmet une intrigue, mais aussi une voix, un rythme, des références culturelles et parfois des ambiguïtés volontairement laissées par l’auteur. C’est sur ce terrain particulièrement sensible que l’éditeur néerlandais Veen Bosch & Keuning, ou VBK, s’apprête à mener une expérimentation : recourir à l’intelligence artificielle pour traduire un nombre restreint de livres en anglais.

L’initiative, annoncée en novembre 2024, ne vise pas à automatiser l’ensemble de son catalogue. VBK prévoit de l’appliquer à moins de dix titres, tous rangés dans la catégorie de la fiction commerciale. L’éditeur assure que les auteurs concernés devront donner leur accord et que les textes produits avec l’aide de l’IA seront relus et édités par des humains. Ce cadre volontairement étroit pose néanmoins une question qui dépasse ce seul test : à quelles conditions une machine peut-elle participer à la circulation internationale d’une œuvre ?

Un test limité à moins de dix fictions commerciales

Le périmètre communiqué par VBK est précis sur plusieurs points. Il s’agit d’un essai, centré sur une poignée de livres et orienté vers le marché anglophone. Selon Vanessa van Hofwegen, directrice commerciale de VBK, « aucun titre littéraire ne sera utilisé ».

Cette distinction entre fiction commerciale et œuvre littéraire est centrale dans les réactions suscitées par l’annonce. La fiction commerciale désigne généralement des livres conçus pour toucher un large lectorat, souvent portés par une intrigue très lisible et des codes de genre identifiables. Mais elle n’est pas dépourvue de style, de nuances ou de parti pris narratifs. Une intrigue policière, une romance ou un roman à suspense peuvent eux aussi reposer sur un humour, un registre de langue ou une construction de personnages difficiles à transposer.

Les ouvrages retenus ont également un autre point commun : leurs droits de traduction en anglais n’ont pas encore été vendus. VBK limite ainsi les risques de conflit avec un éditeur anglophone qui aurait déjà acquis ces droits pour commander et publier une traduction.

Comment une IA traduit-elle un livre ?

Les outils de traduction automatique et les modèles de langage produisent une version dans une autre langue en s’appuyant sur les régularités apprises à partir de très grands volumes de textes. Ils peuvent proposer rapidement une formulation fluide, reconnaître de nombreuses expressions courantes et préserver une partie de la structure d’un document long.

Cette rapidité explique l’intérêt économique et opérationnel de ces technologies. Pour un éditeur qui souhaite évaluer le potentiel international d’un livre, obtenir un premier texte en anglais peut sembler plus rapide qu’attendre une traduction complète réalisée selon les méthodes habituelles. Une traduction automatique peut aussi servir de document de travail pour comprendre une œuvre, préparer une présentation ou amorcer un processus éditorial.

Mais la fluidité d’une phrase ne garantit ni sa justesse ni sa fidélité. Une IA peut choisir un mot plausible sans saisir l’intention exacte d’un personnage, le double sens d’une réplique ou la fonction d’une répétition dans un chapitre. Elle peut également uniformiser des tournures qui, dans le texte d’origine, sont précisément là pour produire un effet de voix.

Dans un roman, ces détails ne sont pas accessoires. Un terme familier peut situer socialement un personnage. Une phrase volontairement maladroite peut révéler son état d’esprit. Un jeu de mots peut structurer une scène entière. Le travail du traducteur humain consiste aussi à arbitrer entre plusieurs solutions imparfaites, à documenter des références et à maintenir ses choix d’un bout à l’autre du livre.

Quelle place VBK laisse-t-il aux humains ?

VBK affirme que chaque traduction issue de l’IA sera soumise à une phase d’édition humaine avant publication. Les auteurs seront par ailleurs consultés et devront autoriser l’utilisation de l’IA pour leur ouvrage. Ces deux garde-fous distinguent le projet d’une publication brute, sans relecture ni consentement.

Ils ne règlent pas, pour autant, toutes les interrogations. Réviser un texte généré par une machine n’est pas nécessairement équivalent à traduire directement l’original. Un relecteur doit être capable de détecter les contresens, les omissions discrètes et les formulations trop littérales, ce qui suppose de confronter attentivement la version anglaise au livre néerlandais. Plus la traduction de départ contient de problèmes difficiles à repérer, plus cette vérification exige du temps et une maîtrise fine des deux langues.

Les informations communiquées ne précisent pas quel outil d’IA sera employé, ni la méthode exacte de contrôle des traductions, ni les critères qui permettront de juger la qualité finale. Elles ne détaillent pas non plus le rôle précis des professionnels chargés de l’édition humaine. Dans une expérimentation de ce type, ces paramètres sont pourtant déterminants pour savoir si l’IA réduit réellement le travail ou déplace simplement une partie de la charge vers la relecture.

Pourquoi la frontière entre fiction commerciale et littérature fait débat

Le choix de réserver l’essai à la fiction commerciale vise manifestement à tracer une limite. Pour VBK, il s’agit de ne pas appliquer cette méthode aux œuvres présentées comme littéraires. Pourtant, plusieurs professionnels contestent l’idée qu’il existerait des textes assez « simples » pour être confiés plus facilement à une machine.

Michele Hutchison, lauréate de l’International Booker Prize, a exprimé ses doutes sur la qualité qui pourrait résulter de cette pratique. Elle juge que traiter certains ouvrages comme des textes « purement formels » revient à déprécier leur créativité. Son objection porte donc autant sur le regard posé sur ces livres que sur la performance technique de l’outil.

Ce débat renvoie à une réalité souvent méconnue : les catégories commerciales et littéraires ne mesurent pas mécaniquement la difficulté d’une traduction. Un texte destiné à un vaste public peut employer des dialogues très codés, multiplier les références culturelles ou jouer sur des effets de rythme. À l’inverse, une prose apparemment sobre peut demander un travail considérable pour conserver sa précision dans une autre langue.

La question n’est donc pas seulement de savoir si une IA peut générer une phrase compréhensible en anglais. Elle est de déterminer qui porte la responsabilité éditoriale quand une formulation perd une nuance, modifie un personnage ou induit le lecteur en erreur. Dans l’édition, le nom de l’auteur est directement associé à la qualité de la version publiée, même lorsque celle-ci est une traduction.

Les traducteurs redoutent des erreurs et une dévalorisation du métier

Les critiques formulées après l’annonce de VBK dépassent le cas des moins de dix livres concernés. David McKay, traducteur littéraire, souligne qu’écarter le traducteur du processus accroît le risque de publier des versions incorrectes ou trompeuses. Selon cette crainte, une mauvaise traduction ne nuirait pas seulement au livre : elle pourrait aussi affecter la réputation de son auteur auprès d’un nouveau lectorat.

L’inquiétude porte également sur l’emploi. D’après un sondage de la Society of Authors, ou SoA, plus d’un tiers des traducteurs interrogés ont constaté une baisse de leurs opportunités professionnelles qu’ils associent à l’usage de l’IA. Ce résultat reflète la perception de personnes directement touchées par l’évolution du marché. Il ne permet pas, à lui seul, de mesurer l’ensemble des embauches ou des commandes dans le secteur, mais il signale une pression déjà ressentie par la profession.

Pour les traducteurs, le risque n’est pas uniquement d’être remplacés sur certains contrats. Il peut aussi prendre la forme de missions transformées : post-édition d’un texte produit par une IA, rémunération revue à la baisse, délais plus courts ou responsabilité accrue pour corriger un travail initial dont ils ne maîtrisent pas les choix. Or la valeur d’une traduction repose justement sur le temps consacré à lire, interpréter, vérifier et réécrire.

Ce que les lecteurs et les auteurs peuvent attendre de ce test

La réaction des lecteurs à des romans traduits avec l’appui d’une IA demeure inconnue. Un lecteur anglophone juge d’abord un livre sur son plaisir de lecture, sa cohérence et la force de son écriture. Il ne peut pas toujours comparer le texte anglais à l’original néerlandais. C’est pourquoi les mécanismes de validation en amont ont une importance particulière.

Pour les auteurs, le consentement prévu par VBK est un élément essentiel. Il leur donne une capacité de décision sur la manière dont leur œuvre sera adaptée pour un autre marché. Mais consentir suppose aussi de disposer d’informations claires sur le processus : qui relit le texte, dans quelles conditions, avec quel niveau d’exigence et à quel moment l’auteur pourra éventuellement examiner la traduction.

Pour les éditeurs, l’enjeu est double. L’IA pourrait accélérer certaines étapes et ouvrir des possibilités pour des titres qui n’auraient peut-être pas trouvé facilement de débouché dans une autre langue. En revanche, l’économie gagnée au début du processus pourrait être annulée si la révision exige une vérification très poussée. Surtout, une traduction défaillante peut fragiliser durablement la confiance entre un éditeur, ses auteurs et son public.

Ce qu’il faut surveiller

L’expérience de VBK devra être regardée pour ce qu’elle est en novembre 2024 : un projet ciblé, limité à moins de dix ouvrages de fiction commerciale, et non la preuve que la traduction littéraire humaine serait devenue superflue. Son intérêt résidera moins dans la seule vitesse de production que dans la qualité réelle des textes publiés après édition humaine.

Plusieurs points seront particulièrement révélateurs : la façon dont les auteurs exerceront leur droit d’accord, la place donnée aux professionnels bilingues dans la révision, les conditions de rémunération de ce travail et la transparence envers les lecteurs. Il faudra aussi observer si la distinction affirmée entre fiction commerciale et littérature est maintenue dans la durée.

L’IA peut devenir un outil dans la chaîne éditoriale. Mais la publication d’un livre traduit engage toujours une responsabilité culturelle : faire découvrir une œuvre dans une nouvelle langue sans la réduire à une succession de phrases grammaticalement correctes. C’est sur cette promesse de fidélité, autant que sur l’efficacité technologique, que les expérimentations comme celle de VBK seront jugées.