Submer sécurise 55,5 millions de dollars pour refroidir les centres de données de l’IA

Les centres de données sont devenus l’infrastructure invisible de l’économie numérique, mais ils font face à une contrainte très concrète : la chaleur. Avec la multiplication des serveurs très puissants utilisés pour l’intelligence artificielle, les méthodes de refroidissement traditionnelles sont mises sous pression. C’est sur ce terrain que Submer annonce, le 4 octobre 2024, avoir sécurisé 55,5 millions de dollars pour accélérer le déploiement de sa technologie de refroidissement par immersion.

L’enjeu dépasse le seul confort thermique des machines. Dans un centre de données, une température trop élevée peut dégrader les performances des composants, nuire à leur fiabilité et imposer des dépenses supplémentaires pour évacuer les calories produites. En promettant une gestion de la chaleur plus directe, l’immersion intéresse donc les exploitants qui cherchent à accueillir davantage de puissance informatique sans agrandir indéfiniment leurs installations de refroidissement.

Pourquoi Submer lève 55,5 millions de dollars

Submer évolue dans un segment technique mais stratégique : le refroidissement des infrastructures informatiques. Les 55,5 millions de dollars sécurisés doivent permettre à l’entreprise de poursuivre le développement de ses solutions de refroidissement par immersion et leur commercialisation auprès d’opérateurs de centres de données.

Cette levée intervient à un moment où l’essor de l’IA modifie la conception des salles informatiques. Entraîner ou exploiter des modèles d’IA nécessite de très nombreux calculs, réalisés sur des processeurs et accélérateurs spécialisés. Ces composants concentrent une puissance considérable dans des espaces restreints. Or, toute l’électricité consommée par une puce finit, à quelques exceptions près, sous forme de chaleur qu’il faut extraire.

Le besoin est particulièrement sensible dans les environnements à haute densité, c’est-à-dire lorsque beaucoup de puissance de calcul est regroupée dans une même baie ou une même salle. Les ventilateurs et les flux d’air restent très répandus, mais ils se heurtent progressivement à la difficulté de transporter assez de chaleur au voisinage immédiat des composants les plus sollicités.

Comment fonctionne le refroidissement par immersion ?

Le principe de l’immersion est simple à décrire : au lieu de refroidir les serveurs principalement avec l’air qui circule autour d’eux, on plonge les équipements dans un liquide conçu pour ne pas conduire l’électricité. Ce fluide capte la chaleur directement au contact des composants, puis la transfère vers un circuit chargé de l’évacuer.

Cette approche se distingue donc du schéma classique d’une salle informatique. Dans un système à air, la chaleur passe des composants aux dissipateurs, puis à l’air brassé par des ventilateurs, avant d’être évacuée par les équipements de climatisation ou de traitement d’air du bâtiment. À chaque étape, le système doit déplacer un volume important d’air.

Avec l’immersion, le liquide sert de vecteur thermique au plus près de la source de chaleur. Les serveurs ne sont pas nécessairement organisés de la même façon que dans une baie traditionnelle : ils peuvent être placés dans des cuves ou des modules adaptés. Le bénéfice recherché est une évacuation plus homogène et plus efficace de la chaleur produite par les puces.

Il existe plusieurs architectures d’immersion. Certaines utilisent un fluide qui reste liquide durant le processus de refroidissement. D’autres reposent sur un cycle dans lequel le fluide change d’état. Dans tous les cas, le choix du liquide, des échangeurs thermiques, de la maintenance et de l’intégration au bâtiment est essentiel. L’immersion ne consiste donc pas simplement à « mettre des ordinateurs dans un liquide » : elle implique de repenser une partie de l’infrastructure technique.

Immersion et refroidissement à air : ce qui change concrètement

L’intérêt de l’immersion tient à la capacité des liquides à transporter la chaleur plus efficacement que l’air. Pour les exploitants, cela peut ouvrir la voie à des configurations plus denses, particulièrement recherchées lorsque les charges de travail d’IA se concentrent sur des serveurs très puissants.

Cela ne signifie pas que le refroidissement à air va disparaître. Il demeure adapté à une grande partie du parc informatique existant, largement construit autour de baies, de ventilateurs et d’allées chaudes ou froides. L’immersion suppose en revanche des équipements compatibles, des procédures d’exploitation spécifiques et une organisation différente pour intervenir sur les serveurs. Son intérêt doit donc être évalué au cas par cas, selon la puissance des machines, la place disponible, les objectifs énergétiques et le coût de transformation du site.

L’IA accélère le défi thermique des data centers

L’accélération de l’IA générative explique en partie l’attention portée à ces technologies. Les modèles de langage, de vision ou de génération d’images sont entraînés et utilisés sur des grappes de serveurs capables d’exécuter de très nombreux calculs en parallèle. Cette concentration de matériel augmente les besoins de puissance électrique, mais aussi la quantité de chaleur à évacuer dans un espace réduit.

Le sujet concerne l’ensemble de la chaîne numérique. En janvier 2024, l’Agence internationale de l’énergie estimait que les centres de données, l’IA et les cryptomonnaies avaient consommé environ 460 térawattheures d’électricité en 2022 à l’échelle mondiale. L’agence envisageait que cette consommation puisse dépasser 1 000 térawattheures en 2026. Cette projection agrège plusieurs activités : elle ne peut pas être attribuée à la seule IA, mais elle illustre le changement d’échelle auquel font face les infrastructures numériques.

Dans ce contexte, la chaleur devient une limite physique et économique. Une entreprise peut disposer de serveurs performants, mais elle ne peut pas les exploiter à pleine capacité si l’infrastructure électrique et thermique ne suit pas. Les solutions d’immersion ambitionnent précisément de lever une partie de cette contrainte, en proposant une alternative lorsque l’air atteint ses limites opérationnelles.

Submer, du MicroPod aux infrastructures de proximité

Submer a été fondée en 2015. L’entreprise s’est notamment fait connaître avec le MicroPod, un micro-centre de données immergé pensé pour des applications de proximité, souvent appelées « edge computing ». Ces usages visent à rapprocher le traitement informatique des lieux où les données sont produites ou consommées, par exemple afin de limiter la latence ou de traiter localement certains flux.

Le positionnement de Submer ne se limite donc pas à un unique grand centre de données. Les unités plus compactes peuvent intéresser des organisations ayant besoin d’installer du calcul dans des environnements où l’espace, la disponibilité énergétique ou les contraintes thermiques sont spécifiques. La technologie d’immersion est alors présentée comme un moyen d’optimiser les performances de l’infrastructure dans un volume restreint.

En 2024, l’entreprise prévoit aussi de participer à plusieurs rendez-vous du secteur, dont « Tune Into The Submer Experience 2024 ». Ces événements ont un rôle important dans une industrie où les choix d’architecture se font sur plusieurs années : ils permettent de montrer des équipements, de discuter des contraintes de déploiement et de confronter les promesses techniques aux besoins des opérateurs.

Un marché en croissance, mais une adoption qui reste exigeante

Le marché du refroidissement par immersion est présenté comme étant en expansion. Une estimation citée en 2024 l’évalue à 1,1 milliard de dollars en 2023, avec un taux de croissance annuel composé supérieur à 17 %. Ces prévisions traduisent l’intérêt des entreprises pour des moyens de traiter les charges de calcul plus denses tout en recherchant une meilleure efficacité énergétique.

Pour autant, une hausse de marché ne garantit pas un basculement immédiat de tous les centres de données vers l’immersion. Les exploitants doivent intégrer les coûts d’équipement, la compatibilité avec les serveurs, la formation des équipes, la disponibilité des fluides et les modalités de maintenance. Les installations existantes, souvent conçues pour le refroidissement à air, ne se transforment pas sans travaux ni arbitrages financiers.

La levée de fonds de Submer montre néanmoins que les investisseurs considèrent la gestion de la chaleur comme un maillon de plus en plus important de l’économie de l’IA. Au-delà des fabricants de puces et des fournisseurs de serveurs, les entreprises capables de rendre les infrastructures plus efficaces peuvent jouer un rôle déterminant dans l’expansion du calcul intensif.

Ce qu’il faut surveiller dans les prochaines années

La vraie mesure du succès pour les solutions d’immersion sera leur capacité à s’intégrer durablement aux centres de données, et non seulement à démontrer leurs performances dans des configurations spécialisées. Il faudra observer la vitesse à laquelle les fabricants de serveurs conçoivent des matériels compatibles, l’évolution du coût des installations et la capacité des opérateurs à standardiser les opérations de maintenance.

Le bilan environnemental devra également être examiné avec précision. Réduire l’énergie nécessaire à l’évacuation de la chaleur constitue un objectif utile, mais l’impact global dépend du cycle de vie des équipements, du choix des fluides, de la source d’électricité et de l’usage final du centre de données. Les exigences réglementaires et les attentes des clients sur la transparence énergétique devraient renforcer cette attention.

Enfin, l’essor de l’IA rend les infrastructures physiques aussi stratégiques que les logiciels. La compétition ne se joue plus seulement sur la qualité des modèles ou le nombre de puces disponibles. Elle porte aussi sur la capacité à alimenter, installer et refroidir ces machines à grande échelle. Avec ses 55,5 millions de dollars, Submer entend se positionner sur cette partie moins visible, mais essentielle, de la course au calcul.