OpenAI rachète io de Jony Ive pour imaginer de nouveaux appareils d’IA

OpenAI ne veut manifestement pas rester cantonnée aux modèles d’intelligence artificielle accessibles dans un navigateur ou une application. En annonçant le rachat de io, la startup de Jony Ive, pour 6,4 milliards de dollars, l’entreprise de Sam Altman s’offre surtout une expertise rare : celle d’un designer qui a participé à rendre l’informatique personnelle désirable, compréhensible et omniprésente.

L’enjeu dépasse largement le recrutement d’un nom prestigieux. À travers cette opération, OpenAI affiche son intention de réfléchir à la manière dont les personnes utiliseront concrètement l’IA au quotidien. Après la popularisation des assistants conversationnels, la prochaine bataille pourrait se jouer dans les objets qui les rendent présents dans nos vies, et dans la qualité de leur interface.

OpenAI mise sur le design pour sortir de l’écran

En mai 2025, OpenAI a annoncé l’acquisition de io, une jeune entreprise technologique liée à Jony Ive et consacrée à l’intelligence artificielle. Le montant communiqué, 6,4 milliards de dollars, place immédiatement l’opération parmi les mouvements les plus marquants du secteur de l’IA.

Sam Altman, le dirigeant d’OpenAI, a décrit Jony Ive comme « le plus grand designer du monde ». Cette formule est à la mesure de l’ambition du partenariat. OpenAI possède déjà une place centrale dans l’IA générative grâce à ses services, mais concevoir un appareil destiné au grand public suppose un tout autre savoir-faire. Il faut arbitrer entre la simplicité, la confidentialité, l’autonomie, les usages réels et l’envie de s’en servir chaque jour.

Le rachat ne signifie pas qu’un produit est prêt à être commercialisé. Il révèle plutôt une stratégie : OpenAI veut pouvoir imaginer ses propres points d’accès physiques à l’IA, au lieu de dépendre uniquement des ordinateurs, des téléphones et des systèmes d’exploitation conçus par d’autres groupes.

Pourquoi Jony Ive est-il une figure à part dans la technologie ?

Jony Ive a travaillé chez Apple à partir de 1992 et a été l’un des principaux artisans de l’identité de ses produits. Son rôle ne consistait pas à appliquer une couche esthétique une fois la technologie terminée. Chez Apple, le design industriel était pensé avec les contraintes techniques, le logiciel, l’emballage, les matériaux et l’usage concret de l’objet.

Cette approche explique pourquoi son nom est associé à plusieurs appareils devenus emblématiques, du MacBook à l’iPhone, en passant par l’iPad. Ces produits ne doivent évidemment pas leur succès à une seule personne. Ils sont le fruit du travail d’équipes d’ingénieurs, de responsables logiciels et de dirigeants. Mais Jony Ive a incarné une idée forte : un objet technologique peut être complexe à concevoir tout en paraissant évident à utiliser.

Sa relation avec Steve Jobs reste au centre de ce récit. Le cofondateur d’Apple le considérait comme son « partenaire spirituel », une expression qui résume leur proximité créative. Les deux hommes partageaient une attention poussée aux détails et une volonté de ne pas séparer le produit de sa présentation au public. Selon Steve Jobs, Jony Ive comprenait aussi bien les enjeux commerciaux et marketing que les questions de forme.

Cette entente a compté dans la capacité d’Apple à faire du design un avantage concurrentiel. L’objectif n’était pas simplement de produire des appareils fins ou minimalistes. Il s’agissait de réduire les frictions : moins de boutons, des gestes plus intuitifs, une cohérence entre le matériel et le logiciel, et une promesse immédiatement lisible pour le client.

Dans le domaine de l’IA, ces questions prennent une importance particulière. Une IA conversationnelle peut accomplir des tâches variées, mais elle peut aussi se montrer imprévisible, intrusive ou difficile à contrôler. Le défi du design consiste alors à déterminer quand elle doit intervenir, ce qu’elle doit afficher, ce qu’elle doit taire et comment l’utilisateur peut lui dire non.

Quel appareil OpenAI et Jony Ive pourraient-ils créer ?

Les contours du projet restent volontairement flous. Sam Altman et Jony Ive envisagent des appareils destinés au grand public capables d’encourager un usage régulier des services d’IA d’OpenAI. Leur ambition affichée est de proposer une expérience plus humaine et moins perturbante que celle du smartphone.

Cette dernière formule mérite d’être précisée. L’iPhone a réuni dans un même objet la communication, la photo, la navigation, le travail et le divertissement. Il a aussi installé l’écran au cœur de très nombreux gestes quotidiens. Imaginer un produit « moins perturbant » ne signifie donc pas nécessairement supprimer les écrans ou remplacer le téléphone du jour au lendemain. Cela peut vouloir dire réduire le nombre d’interruptions, solliciter moins l’attention visuelle ou rendre certaines interactions plus naturelles.

Plusieurs hypothèses circulent, notamment celle d’un appareil portable, éventuellement sans écran, qui s’appuierait beaucoup sur la voix. Certains observateurs évoquent un objet comparable dans son format aux AirPods, sans qu’il soit possible d’en déduire le produit final. La piste d’un lancement vers 2027 est elle aussi évoquée, mais elle ne constitue pas une annonce officielle.

La prudence est essentielle. À ce stade, OpenAI n’a ni présenté d’objet, ni détaillé ses fonctions, ni expliqué son mode de contrôle. On ignore notamment si le projet devra être porté sur soi, posé dans une pièce, relié à un téléphone ou fonctionner de manière autonome.

Une promesse séduisante, mais un défi d’usage considérable

Concevoir un nouvel appareil d’IA ne revient pas à installer un chatbot dans un boîtier. L’IA générative est utile lorsqu’elle comprend une demande, restitue une information pertinente ou aide à accomplir une action. Mais un objet présent en permanence soulève immédiatement des questions concrètes : comment sait-il quand écouter ? Quelles données traite-t-il ? Comment l’utilisateur vérifie-t-il une réponse ? Peut-il facilement couper l’appareil ou reprendre la main ?

L’interface vocale est particulièrement exigeante. Elle peut sembler plus spontanée qu’un écran, car parler est un geste familier. Pourtant, une conversation vocale devient vite peu pratique dans les transports, au travail ou dans un lieu partagé. Elle pose aussi des enjeux de discrétion : une information personnelle que l’on ne souhaite pas afficher n’est pas toujours une information que l’on souhaite prononcer à voix haute.

Le travail de Jony Ive pourrait précisément consister à ne pas traiter ces contraintes comme des détails ajoutés en fin de projet. Chez Apple, la simplicité apparente résultait souvent de nombreux choix invisibles pour le client. Appliquée à l’IA, cette logique pourrait conduire à un objet qui intervient seulement au bon moment, avec des commandes compréhensibles et des limites claires.

Le précédent de l’AI Pin montre les difficultés du marché

Le projet OpenAI et io arrive dans un contexte où plusieurs entreprises cherchent déjà à inventer un nouvel objet pour l’ère de l’IA. Humane a ainsi présenté l’AI Pin, un appareil portable visant à proposer des interactions avec une intelligence artificielle sans reproduire l’interface classique d’un smartphone.

Cette comparaison illustre une tendance importante : de nombreux acteurs estiment que le téléphone n’est peut-être pas l’interface définitive pour l’IA. Les assistants peuvent entendre, parler, résumer, rechercher et aider à accomplir des tâches. Ces capacités semblent se prêter à des objets plus discrets, plus contextuels ou plus spécialisés.

Mais elle rappelle aussi que l’originalité d’un format ne suffit pas. Pour convaincre, un appareil doit résoudre un problème précis mieux qu’un téléphone déjà présent dans toutes les poches. Il doit être suffisamment fiable, rapide et simple pour ne pas créer une étape supplémentaire. Il doit également inspirer confiance, surtout si son fonctionnement repose sur la voix, une caméra ou des capteurs susceptibles de capter l’environnement.

C’est ici que le pari d’OpenAI diffère d’une simple expérimentation de matériel. Avec Jony Ive, l’entreprise s’associe à un créateur dont la carrière est liée à la transformation de catégories de produits déjà connues. L’iPod, par exemple, n’a pas inventé la musique numérique, mais a contribué à en changer l’expérience pour le grand public. Jony Ive a lui-même exprimé son intérêt pour des catégories de produits encore inexplorées.

Pourquoi cette opération compte pour OpenAI et pour Apple

Pour OpenAI, l’acquisition de io représente une manière de prolonger la relation entre ses modèles d’IA et les utilisateurs. Aujourd’hui, l’accès aux services d’IA passe largement par des sites web, des applications et des intégrations dans des appareils conçus par d’autres entreprises. Un produit propre donnerait à OpenAI davantage de maîtrise sur l’expérience complète, du matériel au logiciel.

Le montant de 6,4 milliards de dollars souligne l’importance accordée à cette perspective. Il reflète autant la valeur attribuée aux compétences de Jony Ive qu’à la possibilité de créer une nouvelle catégorie de produits. Dans la technologie grand public, la marque, la fabrication, la distribution et le support sont cependant aussi déterminants que l’idée initiale. L’acquisition ne garantit donc pas qu’OpenAI imposera un nouvel objet dans les usages.

Pour Apple, la nouvelle est également symbolique. Jony Ive a longtemps été l’un des visages les plus associés à la créativité de l’entreprise. Son départ avait marqué la fin d’une époque pour une partie des observateurs, tant son nom était lié aux produits conçus avec Steve Jobs. Le voir travailler avec OpenAI nourrit logiquement les attentes autour d’une éventuelle concurrence dans le matériel d’IA.

Il serait toutefois prématuré de présenter le projet comme un affrontement direct avec l’iPhone. OpenAI n’a encore montré aucun appareil, et Apple demeure un acteur majeur de l’informatique personnelle. La portée réelle de cette opération dépendra du produit qui sortira effectivement des laboratoires et de sa capacité à créer une habitude durable.

Ce qu’il faut surveiller

Dans les prochains mois, le premier élément à suivre sera la définition même du produit. OpenAI et Jony Ive devront préciser s’ils visent un compagnon personnel, un objet à porter, un appareil domestique ou une autre catégorie encore. Cette décision déterminera les interactions possibles, mais aussi les attentes en matière de confidentialité et de sécurité.

Le deuxième enjeu sera celui de l’utilité. Un nouvel appareil ne peut pas se contenter de répondre à des questions ou de résumer des messages. Il devra démontrer, dans des situations quotidiennes, pourquoi il est préférable à un téléphone équipé d’un assistant IA.

Enfin, le projet sera observé pour sa vision du rapport humain à la technologie. OpenAI promet un appareil moins perturbant que l’iPhone. Cette promesse sera jugée sur des choix très concrets : la fréquence des sollicitations, la transparence sur les données, la qualité des réponses et la liberté laissée à l’utilisateur. C’est sur ce terrain, bien plus que sur la seule nouveauté technique, que l’alliance entre Sam Altman et Jony Ive pourra faire date.