Perplexity AI veut fusionner avec TikTok US, sur fond de bras de fer américain

Perplexity AI se place dans la bataille la plus sensible du numérique américain. La jeune entreprise, connue pour son moteur de recherche qui formule des réponses à partir de sources en ligne, a soumis à ByteDance un projet de fusion avec TikTok US. L’idée n’est pas de racheter simplement l’application de vidéos courtes, mais de bâtir une nouvelle structure combinant recherche par intelligence artificielle, vidéos et capitaux frais.

Cette initiative survient à un moment décisif. Le 19 janvier 2025, ByteDance doit théoriquement avoir cédé les activités américaines de TikTok, faute de quoi l’application risque de ne plus être distribuée ni soutenue aux États-Unis. Pour Perplexity, l’enjeu est double : participer à une solution au dossier TikTok et se donner accès à un immense réservoir de contenus vidéo, au moment où les moteurs de recherche cherchent à transformer leur manière de présenter l’information.

Ce que Perplexity AI a proposé à ByteDance

Selon les éléments disponibles, Perplexity AI a formellement transmis à ByteDance une offre de fusion, et non une offre d’acquisition classique. Le projet prévoit de rassembler Perplexity, les activités américaines de TikTok et de nouveaux partenaires en capital dans une entité distincte.

Cette nuance est essentielle. Dans une vente traditionnelle, un acheteur prend le contrôle d’un actif en échange d’un prix convenu. Ici, le montage envisagé permettrait aux investisseurs existants de ByteDance de conserver une participation dans le nouvel ensemble. La répartition précise des actions dépendrait notamment du choix de ces investisseurs : rester exposés à la future structure ou se retirer.

Aucun accord définitif n’est annoncé à ce stade. La mention d’une valorisation supérieure à 50 milliards de dollars ne correspond pas à un prix officiellement arrêté : elle reflète l’ampleur financière que pourrait prendre un tel rapprochement. TikTok US est un actif considérable, avec une audience et une activité publicitaire qui dépassent largement la taille de Perplexity AI.

Pourquoi une fusion plutôt qu’une vente de TikTok US ?

ByteDance a publiquement laissé entendre qu’une vente de TikTok US n’était pas une option privilégiée. Une fusion peut donc apparaître comme une voie différente, susceptible de répondre à certaines attentes sans prendre la forme d’une cession totale et simple de l’application américaine.

Pour Perplexity, cette formule est aussi plus réaliste qu’un rachat intégral financé par ses seuls moyens. La startup a connu une progression spectaculaire, mais elle reste beaucoup plus petite que TikTok. Sa valorisation est passée d’environ 500 millions de dollars au début de 2024 à près de 9 milliards de dollars à la fin de l’année, portée par l’intérêt des investisseurs pour l’intelligence artificielle générative. Cela ne signifie pas qu’elle dispose seule des fonds nécessaires pour acheter une plateforme valorisée à plusieurs dizaines de milliards de dollars.

L’entrée de partenaires en capital devient donc une pièce centrale du projet. Elle servirait à financer la future société tout en proposant une porte de sortie ou une continuité aux investisseurs déjà présents au capital de ByteDance.

Perplexity AI cherche une place dans la recherche de demain

Perplexity AI s’est fait connaître avec une promesse simple : permettre à un internaute de poser une question en langage courant et recevoir une réponse synthétique, accompagnée de références aux pages consultées. Ce type de service diffère d’un moteur de recherche traditionnel, qui présente principalement une liste de liens à explorer.

L’ambition de Perplexity est de réduire le temps nécessaire pour trouver une information, comparer des points de vue ou comprendre un sujet. Derrière cette simplicité apparente se trouvent des modèles d’IA générative capables de reformuler des contenus, de combiner plusieurs sources et de répondre au fil d’une conversation.

La startup évolue toutefois dans un environnement très concurrentiel. Google intègre lui aussi des fonctionnalités d’IA dans son moteur de recherche, tandis qu’OpenAI a présenté SearchGPT, illustrant la volonté de faire évoluer la recherche en ligne vers des interfaces conversationnelles. Les investisseurs voient dans ce changement une possible remise en cause de la position dominante des moteurs historiques, même si leurs audiences, leurs infrastructures et leurs revenus publicitaires restent considérables.

Perplexity ne s’est pas développée sans controverses. L’entreprise a notamment fait l’objet d’accusations liées à des pratiques de reprise de contenus, un sujet particulièrement sensible pour les éditeurs et les créateurs. Dans un projet lié à TikTok, la question des droits, de l’attribution des sources et de la rémunération de la création deviendrait encore plus importante.

Ce que TikTok apporterait à un moteur de recherche par IA

Le rapprochement envisagé mettrait en contact deux usages très différents du web. Perplexity est conçu pour répondre à une intention explicite : l’utilisateur formule une question et attend une explication. TikTok repose d’abord sur un flux vidéo personnalisé, où l’algorithme propose des contenus en fonction des interactions et des habitudes de visionnage.

Pourtant, les frontières se brouillent. De nombreux internautes utilisent déjà les plateformes vidéo et sociales pour chercher une recommandation, une recette, une démonstration, une explication ou un avis. Les vidéos courtes peuvent répondre efficacement à certaines requêtes pratiques, à condition de pouvoir distinguer une information utile, une opinion, une publicité et une affirmation non vérifiée.

Dans ce scénario, Perplexity pourrait intégrer davantage de vidéo dans ses résultats ou ses réponses. TikTok, de son côté, pourrait théoriquement bénéficier d’outils conversationnels permettant de mieux explorer son immense catalogue de publications. Il ne s’agit pour l’instant que d’une perspective : aucune feuille de route produit détaillée n’a été rendue publique.

Les bénéfices attendus par les promoteurs d’un tel ensemble seraient les suivants :

• mieux relier une question précise à des contenus vidéo pertinents ;
• proposer des interfaces de découverte plus conversationnelles ;
• enrichir les réponses générées par l’IA avec des formats visuels ;
• créer de nouvelles offres publicitaires à l’intersection de la recherche et de la vidéo.

Ces promesses comportent aussi des difficultés. Une vidéo virale n’est pas nécessairement fiable, et la vitesse de diffusion sur les plateformes sociales peut amplifier des informations erronées. La valeur d’un produit commun dépendrait donc de sa capacité à identifier les sources, contextualiser les réponses de l’IA et protéger les créateurs dont les contenus seraient mis en avant.

Le dossier TikTok reste avant tout politique et juridique

La proposition de Perplexity arrive dans un climat d’incertitude exceptionnel. En avril 2024, une loi américaine a imposé à ByteDance de céder TikTok aux États-Unis ou de faire face à des restrictions susceptibles d’empêcher l’application de continuer à fonctionner normalement dans le pays. L’échéance fixée est le 19 janvier 2025.

Le cœur du débat porte sur les liens entre ByteDance, entreprise chinoise, et TikTok. Les autorités américaines invoquent des préoccupations de sécurité nationale, notamment autour de l’accès potentiel aux données d’utilisateurs et de l’influence que pourrait exercer une plateforme devenue centrale dans la circulation de l’information et du divertissement. TikTok conteste cette approche et a averti que son application pourrait devenir indisponible aux États-Unis sans garanties concernant la continuité de ses services.

Le 17 janvier 2025, la Cour suprême des États-Unis a validé la loi contestée par TikTok. Cette décision renforce la pression sur ByteDance, sans résoudre pour autant les questions très concrètes liées à une éventuelle transaction : qui contrôlerait la nouvelle entité, quelle place conserverait ByteDance, quels actifs technologiques seraient transférés et quelles autorisations seraient nécessaires.

Donald Trump, qui doit entrer en fonction le 20 janvier 2025, a indiqué qu’il pourrait accorder à TikTok un délai supplémentaire afin de trouver un accord. Une telle perspective ne garantit toutefois pas la réalisation du projet de Perplexity. Même avec davantage de temps, une fusion de cette taille suppose des négociations financières, juridiques et politiques complexes.

Quels effets pour les utilisateurs, les créateurs et les annonceurs ?

Pour les utilisateurs américains de TikTok, l’effet le plus immédiat dépend d’abord de la capacité de l’application à rester accessible. Une fusion éventuelle ne changerait pas automatiquement l’expérience quotidienne. Les éventuelles fonctions mêlant requêtes textuelles, réponses générées par IA et vidéos devraient être conçues, testées puis déployées.

Pour les créateurs, l’enjeu est plus large. Un moteur de recherche intégré à une plateforme vidéo pourrait accroître la visibilité de certains contenus en réponse à des recherches précises. Mais il poserait aussi une question de partage de valeur : lorsqu’une IA résume une vidéo ou l’utilise pour répondre à une demande, comment le créateur est-il identifié, crédité et, le cas échéant, rémunéré ?

Les annonceurs suivraient également le dossier avec attention. La publicité liée à une recherche répond généralement à une intention claire, par exemple l’achat d’un produit ou la préparation d’un voyage. La publicité sur une plateforme vidéo repose davantage sur la découverte et l’engagement. Associer ces deux logiques pourrait ouvrir de nouvelles possibilités commerciales, mais aussi exiger davantage de transparence sur le ciblage, la protection des données et la distinction entre contenu sponsorisé et réponse générée.

Ce qu’il faut surveiller dans les prochaines semaines

La première inconnue est la réaction de ByteDance. Le groupe n’a pas accepté publiquement la proposition de Perplexity AI, et l’existence d’une offre ne préjuge ni de son examen détaillé ni de son aboutissement. La position des investisseurs actuels de ByteDance pèsera aussi dans l’équation, puisqu’ils pourraient choisir de rester au capital du nouvel ensemble ou de s’en retirer.

La deuxième question concerne le temps. Les discussions sur une fusion et les validations nécessaires peuvent prendre plusieurs mois, alors que l’échéance réglementaire américaine est imminente. Un éventuel délai politique pourrait changer le rythme des négociations, mais pas supprimer les obstacles de fond.

Enfin, le projet sera observé comme un test pour l’avenir de la recherche en ligne. Si la vidéo, l’IA générative et les plateformes sociales se rapprochent, la manière de trouver une information pourrait évoluer profondément. Reste à savoir si cette convergence peut se faire sans fragiliser la fiabilité des réponses, les droits des créateurs et le contrôle des données personnelles.