TikTok aux États-Unis : pourquoi Perplexity AI propose une fusion à ByteDance

À l’échéance d’une loi américaine susceptible de priver TikTok de son accès au marché des États-Unis, Perplexity AI a avancé une proposition aussi inattendue que stratégique. La start-up d’intelligence artificielle souhaite réunir ses activités, TikTok U.S. et de nouveaux partenaires financiers au sein d’une même entité. Sur le papier, l’opération pourrait apporter une voie de sortie à la filiale américaine de TikTok. Dans les faits, elle devrait franchir des obstacles juridiques, financiers et politiques considérables.

L’idée ne correspond pas à un simple rachat de TikTok par Perplexity AI. Les informations disponibles évoquent plutôt un rapprochement structuré autour d’une nouvelle entité, dont la composition exacte et le financement n’ont pas été rendus publics. Aucun montant, aucune valorisation et aucune répartition du capital n’étaient connus au 19 janvier 2025. ByteDance, maison mère chinoise de TikTok, n’avait pas officialisé son accord.

Pourquoi TikTok risquait-il une interdiction aux États-Unis ?

Le calendrier explique l’urgence de cette offre. En avril 2024, le Congrès américain a adopté une loi imposant à ByteDance de céder TikTok aux États-Unis ou de rompre les liens de contrôle qui l’unissent à l’application. À défaut d’une cession qualifiée, les magasins d’applications et les fournisseurs de services techniques ne pourraient plus distribuer, mettre à jour ou héberger l’application sur le territoire américain.

Le texte, promulgué le 24 avril 2024, visait une échéance initiale au 19 janvier 2025. Il prévoyait une possibilité de délai supplémentaire de 90 jours, à condition que le président américain constate des progrès significatifs vers une transaction répondant aux critères légaux.

Les autorités américaines justifient cette mesure par des préoccupations de sécurité nationale. Elles redoutent notamment qu’une entreprise soumise à la juridiction chinoise puisse être contrainte de donner accès à des données d’utilisateurs américains ou d’influencer la diffusion de contenus. TikTok et ByteDance ont contesté cette lecture et défendu l’application au nom de la liberté d’expression. Le 17 janvier 2025, la Cour suprême des États-Unis a toutefois validé la loi.

L’enjeu dépasse largement une application de divertissement. TikTok revendique environ 170 millions d’utilisateurs aux États-Unis, selon les éléments examinés dans le dossier devant la Cour suprême. Une interruption durable affecterait les créateurs, les annonceurs, les petites entreprises qui s’en servent pour vendre et les utilisateurs qui y trouvent information, musique, humour ou recommandations.

Que contient la proposition de Perplexity AI ?

Perplexity AI est une entreprise américaine spécialisée dans la recherche conversationnelle assistée par l’intelligence artificielle. Son service répond à des questions formulées en langage courant en synthétisant des informations issues du web et en les accompagnant habituellement de références. Son positionnement la place à la frontière entre moteur de recherche, assistant conversationnel et outil de synthèse.

Sa proposition à ByteDance consiste à fusionner ses activités avec TikTok U.S., tout en accueillant de nouveaux partenaires en capital. L’objectif apparent est de créer une structure capable de préserver la présence de TikTok sur le marché américain tout en donnant davantage de garanties quant à son autonomie vis-à-vis de ByteDance.

Cette architecture mérite d’être distinguée d’une acquisition classique. Dans un rachat, un acheteur prend généralement le contrôle d’une cible contre un prix déterminé. Ici, les éléments connus décrivent un montage plus vaste, dans lequel Perplexity AI apporterait sa technologie et sa place dans la nouvelle organisation, tandis que de nouveaux investisseurs participeraient au financement. Les conditions précises, qui déterminent pourtant le véritable contrôle d’une société, restaient inconnues.

Cela laisse plusieurs questions sans réponse :

• Qui détiendrait la majorité des droits de vote de la future entité ?
• Quel rôle ByteDance conserverait-il, s’il en conservait un ?
• Qui contrôlerait les infrastructures, les données et l’algorithme de recommandation de TikTok U.S. ?
• Les autorités américaines considéreraient-elles l’opération comme une séparation suffisante ?

La réponse à ces questions vaut davantage que le mot « fusion » lui-même. Pour satisfaire aux autorités américaines, il ne suffirait pas qu’une société américaine entre au capital. Il faudrait que la gouvernance, les actifs sensibles et le contrôle opérationnel soient organisés d’une manière jugée compatible avec la loi.

Une fusion suffirait-elle à lever le risque d’interdiction ?

Pas automatiquement. La proposition de Perplexity AI pouvait constituer une piste de négociation, mais elle ne représentait pas, au 19 janvier 2025, une solution validée par les pouvoirs publics. Le texte américain exige une cession qualifiée, notion qui repose sur la rupture effective du contrôle d’une application par une entité étrangère considérée comme adversaire.

Une opération de cette ampleur aurait donc nécessité bien davantage qu’un accord entre entreprises. Elle aurait dû convaincre les autorités que ByteDance ne conserverait pas de capacité directe ou indirecte à diriger TikTok U.S. Cette appréciation peut porter sur la composition du conseil d’administration, les droits de vote, les contrats technologiques, l’accès aux serveurs, la maintenance du code ou encore la maîtrise des systèmes de recommandation.

Les discussions seraient aussi inévitablement financières. TikTok est une plateforme au poids considérable, dont les infrastructures, les équipes, les accords commerciaux et la technologie de recommandation sont imbriqués à ceux de ByteDance. Isoler les seules activités américaines suppose de déterminer ce qui est transféré, ce qui reste partagé et ce qui doit être reconstruit.

Que pourrait apporter Perplexity AI à TikTok ?

Le rapprochement imaginé attire l’attention parce qu’il associerait deux manières très différentes d’organiser l’information en ligne. Perplexity AI repose sur une interaction explicite : l’utilisateur pose une question et attend une réponse. TikTok fonctionne principalement par recommandation : l’application anticipe les centres d’intérêt d’une personne à partir de ses interactions et lui propose une succession de vidéos courtes.

Ces deux logiques peuvent théoriquement se compléter. Une intelligence artificielle conversationnelle pourrait aider un utilisateur à chercher un sujet parmi des vidéos, à obtenir des explications sur une tendance ou à découvrir plus facilement des contenus pertinents. De son côté, une plateforme comme TikTok donne accès à des formats vivants, portés par une vaste communauté de créateurs et par des usages particulièrement rapides.

Mais il faut séparer les perspectives techniques des engagements concrets. Aucune feuille de route produit n’avait été annoncée avec la proposition. Rien ne permettait donc d’affirmer qu’un assistant Perplexity serait intégré à TikTok, ni de préciser la manière dont il le serait. Une fusion, même si elle aboutissait, ne se traduit pas nécessairement par une nouvelle fonction visible immédiatement par les utilisateurs.

L’IA est déjà au cœur des plateformes de vidéo. Les systèmes de recommandation classent les contenus selon de nombreux signaux : vidéos regardées jusqu’au bout, abonnements, mentions J’aime, commentaires, thèmes consultés ou interactions répétées. Les outils génératifs ajoutent de nouveaux usages possibles, par exemple pour la recherche, la traduction, l’aide à la création ou la modération. Ils soulèvent aussi des interrogations : une réponse automatique est-elle fiable ? Comment sont choisies les sources ? Comment éviter de donner davantage de visibilité à des contenus trompeurs ?

Données, algorithmes et créateurs : les points sensibles

L’intérêt politique de la proposition vient autant de la propriété de TikTok que de la circulation de ses données. Une plateforme de cette taille recueille de nombreux signaux d’usage, nécessaires à son fonctionnement et à la personnalisation de ses recommandations. Les règles applicables à leur accès, à leur stockage et à leur transfert sont donc centrales dans tout scénario de restructuration.

Il serait erroné de déduire de la seule offre de Perplexity AI que les données de TikTok seraient partagées avec son outil de recherche. Les modalités techniques d’un éventuel rapprochement n’étaient pas connues. Cependant, l’association d’un assistant d’IA et d’un réseau social rend indispensable une information claire des utilisateurs sur les données utilisées, les finalités poursuivies et les personnes qui peuvent y accéder.

La question de l’algorithme est tout aussi importante. TikTok doit une part de son succès à sa capacité à recommander rapidement des contenus adaptés aux habitudes de chaque compte. Or, les autorités américaines s’intéressent précisément au risque qu’un système aussi influent soit manipulé à des fins politiques ou informationnelles. Une éventuelle nouvelle structure devrait apporter des garanties sur son indépendance, ses audits et son fonctionnement.

Les créateurs auraient également beaucoup à suivre. Leur visibilité et leurs revenus dépendent de règles de recommandation, de modération et de monétisation qui peuvent évoluer lors d’un changement d’actionnariat ou de gouvernance. Pour eux comme pour les utilisateurs, la continuité du service ne suffirait pas : la stabilité des règles de diffusion serait déterminante.

Ce qu’il faut surveiller

Au 19 janvier 2025, l’offre de Perplexity AI demeurait une proposition, non une transaction conclue. Son intérêt est néanmoins révélateur : face aux contraintes réglementaires, la survie d’une grande plateforme peut dépendre d’un montage de gouvernance aussi bien que d’un produit ou d’une audience.

Les prochains développements dépendront de cinq éléments : la position officielle de ByteDance, l’identité des investisseurs susceptibles de rejoindre l’opération, la structure réelle du contrôle de TikTok U.S., la conformité de cette structure avec la loi américaine et le calendrier retenu par les autorités.

Cette affaire pourrait aussi servir de test pour l’industrie technologique. Elle montre que les plateformes numériques ne sont plus évaluées uniquement sur leur croissance ou leur innovation. La nationalité de leur actionnariat, la circulation des données, l’indépendance de leurs algorithmes et leur capacité à rendre des comptes deviennent des critères centraux. Perplexity AI y voit une occasion de gagner une place inédite dans les réseaux sociaux. Pour TikTok, l’enjeu immédiat reste plus fondamental : continuer ou non à opérer aux États-Unis.