Royaume-Uni : un plan IA pour attirer les investissements et moderniser l’État

Le Royaume-Uni veut faire de l’intelligence artificielle un instrument central de sa relance économique et de la modernisation de l’État. Le gouvernement de Keir Starmer a approuvé, le 13 janvier 2025, un vaste plan d’action qui reprend 50 recommandations destinées à accélérer le développement et l’adoption de l’IA dans le pays. L’ambition est claire : attirer les investissements, améliorer les services publics et placer le pays parmi les grands pôles mondiaux de cette technologie.

Le document, préparé par l’entrepreneur technologique Matt Clifford, président de l’Advanced Research and Invention Agency, ne se limite pas aux assistants conversationnels ou aux outils génératifs désormais connus du public. Il traite des conditions matérielles, économiques et administratives nécessaires à leur déploiement : centres de données, puissance de calcul, accès aux données, compétences, énergie et cadre de confiance.

Pour le Premier ministre, « notre plan fera de la Grande-Bretagne le leader mondial ». Cette formule traduit un choix industriel : l’IA est envisagée comme une infrastructure et comme un outil de productivité, au même titre que les réseaux numériques ou l’énergie. Reste à savoir si les bénéfices promis pourront être répartis largement, sans affaiblir les exigences de sécurité, de transparence et de protection des citoyens.

Un plan de 50 recommandations pour faire de l’IA un moteur économique

L’AI Opportunities Action Plan, le plan d’action britannique sur les opportunités de l’IA, s’inscrit dans la stratégie industrielle du nouveau gouvernement travailliste. Son point de départ est simple : le Royaume-Uni dispose déjà d’universités reconnues, d’entreprises technologiques, de talents en recherche et d’un secteur financier susceptible de soutenir les jeunes pousses. Mais ces atouts ne suffisent pas si le pays manque de capacité informatique, d’infrastructures énergétiques ou de règles claires pour transformer les expérimentations en services utiles.

Le plan propose donc une approche qui associe l’État et les entreprises. L’État doit faciliter l’accès aux ressources publiques, faire évoluer certaines procédures et devenir lui-même un utilisateur plus ambitieux de l’IA. Le secteur privé, lui, est appelé à construire les infrastructures et à développer les produits, avec l’idée que ces activités créeront des emplois et des retombées dans l’ensemble du territoire britannique.

L’IA désigne ici des systèmes capables d’analyser des données, de reconnaître des motifs, de produire du texte ou des images, ou encore d’aider à prendre des décisions. Leur efficacité dépend fortement de trois éléments : des données pertinentes, des spécialistes capables de les concevoir et de les contrôler, et une puissance informatique considérable. Les modèles les plus avancés nécessitent en particulier des centres de données équipés de nombreuses puces de calcul et alimentés en électricité.

Quels gains économiques le gouvernement britannique espère-t-il ?

La promesse principale est celle d’un surcroît de productivité. Dans une économie, ce mot désigne la capacité à produire davantage de valeur avec le même temps de travail, les mêmes machines ou les mêmes ressources. L’IA peut, par exemple, automatiser une tâche administrative répétitive, aider un professionnel à retrouver une information dans un grand volume de documents ou améliorer la planification d’un service.

Le gouvernement cite une estimation du Fonds monétaire international, selon laquelle l’adoption de l’IA pourrait accroître la croissance de la productivité de 1,5 point de pourcentage par an. Sur une décennie, le Trésor britannique estime que cela pourrait représenter jusqu’à 47 milliards de livres sterling de gains économiques supplémentaires chaque année. Il s’agit d’une projection, non d’un revenu acquis : son niveau dépendra de la vitesse d’adoption de l’IA, de la qualité des outils et de leur intégration réelle dans les organisations.

Cette nuance compte. Déployer un logiciel d’IA ne produit pas automatiquement des économies ou de meilleurs services. Une administration ou une entreprise doit aussi revoir ses processus, former ses équipes, vérifier la fiabilité des résultats et conserver un responsable humain lorsqu’une décision a des conséquences importantes. L’enjeu n’est donc pas seulement d’acheter ou de développer des modèles, mais de les employer à bon escient.

Quelles entreprises investissent dans l’IA au Royaume-Uni ?

Le gouvernement accompagne le lancement du plan d’annonces d’investissements privés. Vantage Data Centres, Nscale et Kyndryl ont promis au total 14 milliards de livres sterling, avec à la clé 13 250 emplois à travers le pays. Ces engagements constituent un signal de confiance pour la stratégie gouvernementale, mais ils correspondent à des projets à réaliser et non à des dépenses déjà entièrement effectuées.

La part la plus importante vient de Vantage Data Centres, qui prévoit d’investir plus de 12 milliards de livres dans des projets de centres de données au Royaume-Uni. L’entreprise envisage notamment la construction de l’un des plus grands campus de données d’Europe. Ces installations sont devenues une pièce essentielle de l’économie de l’IA : elles hébergent les serveurs qui entraînent et font fonctionner les modèles, stockent les données et fournissent des services informatiques à distance.

Kyndryl doit, de son côté, établir un pôle technologique à Liverpool, avec près de 1 000 emplois liés à l’IA. Les investissements annoncés illustrent une dimension souvent moins visible de la course à l’IA. Derrière les interfaces utilisées par le public se trouvent des bâtiments, des réseaux, des systèmes de refroidissement, des techniciens, des ingénieurs et un approvisionnement électrique fiable.

Cette montée en puissance soulève aussi des questions territoriales. Les grandes infrastructures peuvent soutenir l’activité locale et les emplois, mais elles réclament du foncier, de l’électricité et des connexions réseau. C’est pourquoi le gouvernement prévoit également un conseil énergétique pour l’IA, chargé de se pencher sur les besoins énergétiques spécifiques de ces technologies.

De la puissance de calcul aux données publiques : les fondations du projet

Le plan prévoit de multiplier par vingt la capacité de calcul publique britannique et de mettre rapidement en service un nouveau superordinateur. La puissance de calcul publique est particulièrement importante pour les chercheurs, les universités et certains projets d’intérêt général qui ne disposent pas forcément des moyens financiers nécessaires pour louer les infrastructures commerciales les plus coûteuses.

Un superordinateur est une machine conçue pour exécuter très rapidement d’immenses volumes de calculs. Dans le domaine de l’IA, il peut servir à entraîner des modèles, à simuler des phénomènes scientifiques ou à analyser de grands jeux de données. Il ne résout toutefois pas à lui seul le défi de l’innovation : il faut des équipes compétentes, des données de qualité et des règles pour éviter les usages abusifs.

Autre projet structurant, la création d’une Bibliothèque nationale des données. L’idée est de mieux valoriser les données détenues par les institutions publiques afin de soutenir la recherche et le développement de nouveaux services. Les données du secteur public peuvent être précieuses pour l’urbanisme, les transports, la santé ou l’environnement, à condition qu’elles soient correctement documentées, sécurisées et accessibles dans un cadre légal.

La santé constitue l’un des cas les plus emblématiques. Le NHS, le système public de santé britannique, utilise déjà l’IA pour contribuer à des diagnostics plus rapides, notamment pour le cancer du sein, et pour améliorer la prise en charge de patients non verbaux. Le Dr Bilal, de l’Université de Birmingham, souligne le potentiel déterminant des ensembles de données du NHS pour l’innovation médicale.

Des services publics plus rapides, mais pas sans contrôle humain

Le gouvernement veut faire de l’IA un outil concret pour les citoyens. Parmi les usages évoqués figurent la réduction des tâches administratives des enseignants, l’aide à la planification de projets de logements et la détection de nids-de-poule sur les routes. Ces applications sont moins spectaculaires que les grands modèles conversationnels, mais elles peuvent avoir un effet immédiat sur l’organisation des services publics.

Dans l’éducation, l’objectif est notamment de libérer du temps pour l’enseignement en diminuant certaines charges de préparation ou de gestion. Dans les collectivités, des systèmes d’analyse d’images ou de données peuvent aider à repérer plus vite des défauts sur la voirie. En matière de logement, l’IA pourrait contribuer à traiter et organiser des informations nécessaires à la planification.

Ces perspectives doivent cependant être distinguées des décisions automatisées. Identifier un nid-de-poule sur une photographie n’a pas les mêmes conséquences que déterminer l’accès d’une personne à une prestation, à un soin ou à un logement. Plus une décision affecte directement les droits, les revenus ou la santé d’un individu, plus le contrôle humain, l’explication des critères et les voies de recours deviennent indispensables.

Pourquoi la sécurité et la régulation restent le point sensible

Le plan insiste sur une IA « sûre et responsable », mais plusieurs observateurs rappellent que la recherche de croissance ne doit pas reléguer les risques au second plan. La Dr Pia Hüsch, du Royal United Services Institute, appelle ainsi à ne pas privilégier excessivement l’expansion économique au détriment de la sécurité et d’une régulation adaptée.

Les risques sont multiples. Un système peut reproduire des biais présents dans ses données d’entraînement, se tromper avec une assurance trompeuse, exposer des informations sensibles ou devenir une cible pour des acteurs malveillants. Dans les administrations, le problème ne concerne pas seulement la performance technique : il touche aussi à la responsabilité. Qui répond d’une erreur ? Comment une personne peut-elle contester une décision influencée par un algorithme ?

Deryck Mitchelson, responsable de la sécurité de l’information chez Check Point Software, souligne la nécessité de protections rigoureuses contre les abus. Pour les organisations publiques comme privées, cela suppose notamment de contrôler les accès aux données, de tester les systèmes avant leur déploiement, de surveiller leurs résultats et de prévoir des procédures en cas d’incident.

La confiance du public ne se décrète pas. Elle se construit par des règles compréhensibles, des évaluations régulières et la possibilité de comprendre quand et comment l’IA intervient dans un service. Le Royaume-Uni cherche ainsi un équilibre délicat : aller vite pour ne pas laisser passer les opportunités économiques, tout en évitant que la vitesse ne crée des vulnérabilités durables.

Ce qu’il faut surveiller dans la mise en œuvre du plan

L’adoption de ce plan d’action fixe une direction politique, mais son succès se mesurera aux résultats. Les annonces d’investissements devront se traduire en infrastructures effectivement construites, en emplois pérennes et en capacités disponibles pour les chercheurs et les entreprises. L’augmentation de la puissance de calcul devra, elle, être compatible avec les contraintes énergétiques et environnementales.

Il faudra aussi observer la manière dont la Bibliothèque nationale des données sera organisée. Le potentiel d’innovation est important, notamment dans la santé, mais les données publiques ne peuvent être exploitées sans garanties solides de confidentialité, de sécurité et d’intérêt général. Les citoyens doivent pouvoir savoir dans quelles conditions elles sont utilisées.

Enfin, les bénéfices sociaux annoncés dépendront de l’accompagnement des métiers. Une IA qui réduit la charge administrative peut améliorer un service et le travail quotidien. Mais elle peut aussi déplacer des tâches, modifier les compétences attendues et créer de nouvelles dépendances techniques. Le plan britannique ouvre donc une phase décisive : celle où les promesses de l’IA devront devenir des améliorations observables, contrôlables et utiles au plus grand nombre.