Perplexity aurait levé 500 millions, pour une valorisation de 9 milliards

À la fin de l’année 2024, Perplexity confirme son statut de l’une des jeunes pousses les plus scrutées de l’intelligence artificielle générative. La société californienne, fondée en 2022, aurait finalisé au début du mois de décembre une levée de fonds de 500 millions de dollars. L’opération porterait sa valorisation à 9 milliards de dollars, un niveau remarquable pour une entreprise aussi récente.

Cette information mérite toutefois une précision importante : une valorisation n’est ni le chiffre d’affaires de l’entreprise, ni le montant dont elle dispose sur son compte bancaire. C’est l’estimation de sa valeur retenue par les investisseurs lors d’une transaction. Elle traduit donc autant des attentes sur la croissance future de Perplexity que l’intérêt actuel du marché pour les outils de recherche propulsés par l’IA.

Un financement de 500 millions de dollars sous haute attention

Le nouveau tour de table, rapporté comme ayant été bouclé début décembre 2024, aurait été orchestré par Institutional Venture Partners. Avec 500 millions de dollars, Perplexity obtient des moyens importants pour développer ses produits, recruter, financer son infrastructure technique et accélérer son expansion sur un marché où les coûts de calcul et d’accès aux données peuvent être considérables.

Le montant est particulièrement significatif au regard de l’âge de l’entreprise. Dans l’IA générative, les investisseurs ne financent pas uniquement un logiciel destiné au grand public. Ils misent aussi sur la capacité d’une équipe à construire une interface adoptée au quotidien, à la rendre utile aux entreprises et à soutenir son fonctionnement à grande échelle.

Perplexity se présente comme un service permettant d’obtenir des informations en temps réel sous la forme de réponses élaborées. Son ambition est de réduire le nombre d’étapes entre une question et une information exploitable. Plutôt que de renvoyer seulement une succession de résultats à ouvrir, l’outil cherche à synthétiser une réponse à partir de sources disponibles en ligne ou, de plus en plus, dans les documents de l’utilisateur.

Une valorisation multipliée par trois depuis juin 2024

La progression attribuée à Perplexity en 2024 est très rapide. La startup avait déjà été estimée à 1 milliard de dollars en avril 2024. En juin, sa valorisation aurait atteint 3 milliards de dollars à la faveur d’un investissement notable de SoftBank Group. Six mois plus tard, le chiffre de 9 milliards de dollars représenterait donc un triplement par rapport à ce niveau de juin.

Cette chronologie illustre l’intensité de la compétition dans la recherche assistée par intelligence artificielle. Les assistants conversationnels et les moteurs capables de synthétiser des informations sont devenus une interface stratégique : ils peuvent influencer la façon dont les internautes découvrent des contenus, comparent des produits, suivent l’actualité ou mènent une veille professionnelle.

Pour les investisseurs, le potentiel ne repose pas seulement sur la capacité d’un outil à produire un texte convaincant. Il dépend aussi de plusieurs questions plus difficiles : les utilisateurs reviennent-ils régulièrement ? Le service peut-il être monétisé ? Les réponses restent-elles fiables et utiles à très grande échelle ? L’entreprise peut-elle maintenir de bonnes relations avec les créateurs des contenus qu’elle exploite ?

Que propose Perplexity aux utilisateurs ?

Perplexity fournit un outil de recherche d’informations en temps réel, avec des versions gratuites et payantes. L’idée générale est simple : l’utilisateur formule une question en langage naturel, puis l’outil tente de fournir une réponse structurée plutôt qu’une simple liste de pages à parcourir.

Cette approche répond à un besoin concret. Face à une question précise, naviguer entre de multiples sites peut prendre du temps, surtout lorsque l’information est dispersée. Un assistant de recherche peut aider à dégager les éléments clés, à reformuler une demande ou à approfondir un sujet par questions successives. Il peut être utilisé aussi bien pour une recherche du quotidien que pour une veille sur une entreprise ou un secteur.

Mais la simplicité de l’interface ne dispense pas de vigilance. Une réponse générée par IA peut omettre une nuance, mélanger des informations de périodes différentes ou présenter avec assurance un élément imprécis. Pour les sujets à fort enjeu, notamment financiers, médicaux, juridiques ou politiques, la consultation des sources originales demeure essentielle.

Des fonctions orientées vers les données de travail et la finance

Perplexity a récemment ajouté des fonctionnalités destinées à étendre ses usages. Les utilisateurs peuvent notamment rechercher des informations dans des fichiers internes et accéder à des données financières telles que des cours d’actions ou des résultats d’entreprises.

Ces ajouts montrent que la société ne vise pas uniquement les recherches grand public. Elle cherche aussi à devenir un outil de travail, capable de relier des informations publiques à des documents détenus par une organisation. Dans ce scénario, la valeur du service ne vient pas seulement de la réponse générée : elle vient de sa capacité à retrouver rapidement le bon passage dans un ensemble de données autorisées.

Carbon, une acquisition pour relier les sources d’information

Perplexity a récemment acquis Carbon, une entreprise spécialisée dans la connectivité des données. L’objectif affiché est d’améliorer la façon dont l’outil accède aux informations utiles à l’utilisateur, en simplifiant l’intégration d’applications telles que Notion et Google Docs.

Ce type de technologie répond à un problème courant dans les entreprises : les connaissances sont rarement réunies au même endroit. Une décision peut être documentée dans un fichier, un compte rendu dans un autre, une procédure dans un espace collaboratif et des chiffres dans un outil distinct. Même avec une bonne recherche interne, retrouver la bonne information peut nécessiter de connaître à l’avance le bon dossier ou la bonne application.

L’intégration de Carbon doit permettre à Perplexity de rapprocher ces univers. La promesse est d’interroger plusieurs sources depuis une même interface et de limiter les allers-retours entre les applications. Pour la startup, c’est aussi un moyen d’élargir sa proposition de valeur au-delà de la recherche sur le web.

L’acquisition est donc stratégique à double titre. Elle peut rendre l’outil plus utile pour les équipes qui travaillent avec de nombreux documents, tout en ouvrant à Perplexity un marché plus vaste que celui des requêtes grand public. La capacité à rendre cette connexion simple, fiable et compatible avec les règles de sécurité des organisations sera un point clé de son adoption.

Une croissance d’audience et un dialogue nécessaire avec les éditeurs

En mars 2024, Perplexity a déclaré avoir dépassé les 15 millions d’utilisateurs actifs. Ce chiffre témoigne de la rapidité avec laquelle les outils de recherche fondés sur l’IA ont trouvé leur public. Il faut néanmoins l’interpréter avec prudence : sans définition détaillée de l’activité retenue ni données sur la fréquence d’utilisation, il ne permet pas à lui seul de mesurer la fidélité ou les revenus générés par cette audience.

L’essor de ces services soulève également une question centrale pour les médias et les producteurs de contenus. Quand une IA résume une information, elle s’appuie sur un écosystème de pages, d’articles et de bases de données qui ont été créés, vérifiés et financés par d’autres acteurs. Le modèle économique de la recherche assistée par IA dépendra donc en partie de la manière dont cette valeur est partagée.

Perplexity a établi des partenariats de partage de revenus avec des éditeurs tels que Time et Fortune, dans un contexte où la startup a fait face à des accusations de plagiat. Ces accords ont une portée à la fois économique et symbolique. Économique, parce qu’ils organisent une relation commerciale avec des éditeurs. Symbolique, parce qu’ils reconnaissent que la recherche par IA ne peut ignorer la question de la rémunération et de l’attribution des contenus.

Pour les utilisateurs, l’enjeu est aussi celui de la diversité de l’information. Un outil qui répond directement à une question est pratique, mais il ne doit pas faire disparaître le besoin de consulter différents points de vue, d’identifier l’origine d’une affirmation et de replacer un extrait dans son contexte complet.

Pourquoi Jeff Bezos, Nvidia et SoftBank s’intéressent-ils à Perplexity ?

Perplexity bénéficie du soutien d’investisseurs de premier plan, parmi lesquels Jeff Bezos, fondateur d’Amazon, Nvidia et SoftBank. La présence de ces noms ne garantit pas le succès futur de l’entreprise, mais elle souligne l’importance stratégique accordée à ce segment de l’IA.

La recherche représente une porte d’entrée majeure vers Internet et vers les services numériques. Celui qui devient le réflexe de l’utilisateur pour poser une question, effectuer une comparaison ou lancer une recherche professionnelle peut acquérir une relation très directe avec son audience. C’est cette position d’interface qui explique une partie de l’attention portée à Perplexity.

Nvidia incarne par ailleurs l’importance de l’infrastructure de calcul dans l’IA moderne. SoftBank est déjà associé à la hausse de valorisation rapportée en juin 2024. Quant à Jeff Bezos, son soutien renforce la visibilité de la startup auprès du monde technologique et financier. Ensemble, ces appuis signalent que Perplexity est regardée comme un acteur susceptible de compter dans l’évolution de la recherche d’informations.

Ce qu’il faut surveiller après cette levée

Au 19 décembre 2024, le défi de Perplexity consiste à transformer une forte croissance et une valorisation élevée en un modèle durable. La startup devra démontrer que ses utilisateurs trouvent une valeur régulière dans ses outils gratuits et payants, tout en améliorant la qualité de ses réponses et l’accès aux informations pertinentes.

Plusieurs indicateurs seront particulièrement importants :

• la capacité de Perplexity à faire de ses fonctions de recherche dans les données internes un usage quotidien pour les organisations ;
• l’efficacité de l’intégration de Carbon avec des applications comme Notion et Google Docs ;
• l’évolution des partenariats avec les éditeurs et des mécanismes de partage de revenus ;
• la confiance des utilisateurs dans les réponses, notamment lorsque les informations sont sensibles ou évoluent rapidement ;
• la faculté de l’entreprise à se différencier dans un marché concurrentiel, où les acteurs de l’IA et de la recherche disposent de moyens considérables.

Les 9 milliards de dollars de valorisation rapportés reflètent une promesse : celle d’une recherche plus conversationnelle, plus synthétique et davantage connectée aux documents de travail. Reste à savoir si Perplexity pourra convertir cette promesse en usages durables, sans perdre de vue la qualité de l’information et la juste place des éditeurs qui la produisent.