Starline : HP et Google veulent commercialiser la visioconférence 3D en 2025

Une réunion à distance où l’interlocuteur semble assis juste en face de soi, sans casque de réalité virtuelle ni avatar animé : c’est l’ambition de Project Starline. En septembre 2024, Google et HP ont annoncé un partenariat destiné à faire passer cette démonstration technologique au stade commercial en 2025. L’enjeu n’est pas de remplacer chaque appel vidéo du quotidien, mais de proposer une expérience plus naturelle aux équipes qui travaillent à distance.

Présenté pour la première fois par Google en 2021, Starline cherche à corriger une limite inhérente aux appels vidéo classiques : même sur un excellent écran, une personne reste une image plane, séparée par une vitre numérique. Le projet associe de la capture en trois dimensions, de l’intelligence artificielle et un écran capable de restituer la profondeur. Le résultat promis est un échange où les regards, les gestes et les expressions du visage sont perçus de façon plus directe.

Starline, une visioconférence qui veut restituer la présence

La visioconférence conventionnelle a profondément simplifié le travail entre sites, pays et fuseaux horaires. Mais elle réduit les interlocuteurs à des fenêtres 2D. Lorsque plusieurs personnes se parlent, il devient plus difficile d’interpréter certains signaux non verbaux, de savoir précisément où se porte un regard ou de retrouver la spontanéité d’une conversation en face à face.

Project Starline part de cette observation. Google décrit sa technologie comme une plateforme de communication vidéo en 3D alimentée par l’IA. L’objectif est de faire apparaître l’autre participant à taille humaine, avec une sensation de volume et de profondeur, dans un écran placé devant l’utilisateur. Il ne s’agit pas d’un hologramme projeté dans une pièce, ni d’une expérience de réalité virtuelle : l’échange demeure une conversation vidéo, mais il est restitué par un dispositif beaucoup plus élaboré qu’une webcam et un moniteur ordinaires.

L’intérêt potentiel est particulièrement clair pour les échanges où la relation compte autant que le document partagé : entretien de recrutement, négociation, rendez-vous avec un client, réunion entre dirigeants ou atelier collaboratif. Dans ces situations, la qualité de l’écoute dépend aussi de micro-signaux, comme une expression, un mouvement de tête ou la direction du regard.

De la démonstration de Google au produit commercial de HP

Google a dévoilé Project Starline en 2021 comme un projet de recherche et de développement. Trois ans plus tard, le groupe ne prévoit pas de le commercialiser seul : HP doit devenir le partenaire chargé de le faire arriver sur le marché en 2025.

Ce partage des rôles est cohérent avec les compétences respectives des deux entreprises. Google apporte les briques logicielles, l’expertise en intelligence artificielle et l’environnement Google Cloud. HP, de son côté, est un fabricant historique de matériel informatique destiné aux entreprises, habitué aux équipements de salle, aux postes de travail et aux réseaux de distribution professionnels.

Le calendrier connu à la date du 1er octobre 2024 reste toutefois limité. La commercialisation est annoncée pour 2025, sans date précise. Les deux groupes n’ont pas encore détaillé les configurations que HP proposera, le prix du matériel, les marchés concernés ni les modalités de déploiement dans les entreprises.

Cette prudence est importante. Une annonce de commercialisation ne signifie pas qu’un équipement sera immédiatement accessible à toutes les structures, ni qu’il prendra la forme d’un produit de grande consommation. À ce stade, Starline doit être regardé comme une solution de communication professionnelle spécialisée.

Comment Project Starline crée-t-il une image en trois dimensions ?

Starline réunit plusieurs technologies qui doivent fonctionner de manière synchronisée. À l’émission, des caméras et des capteurs enregistrent le visage, le buste et les mouvements de l’interlocuteur sous plusieurs angles. Des logiciels de vision par ordinateur et d’intelligence artificielle traitent ensuite ces informations pour reconstruire une représentation en trois dimensions, qui doit être transmise et affichée en temps réel.

À la réception, l’élément déterminant est l'écran de champ lumineux, ou light field display. Contrairement à un écran plat classique, qui montre la même image quelle que soit la position de l’observateur, un tel affichage peut envoyer des informations visuelles différentes selon l’angle depuis lequel on le regarde. C’est ce principe qui contribue à donner une perception de profondeur, sans demander à l’utilisateur de porter des lunettes ou un casque.

Google associe aussi Starline à l’audio spatial. L’idée est d’aligner autant que possible l’image et le son afin que la voix semble provenir de la personne affichée à l’écran. Cette cohérence compte dans une conversation : elle réduit l’impression de parler à une interface et peut rendre les tours de parole plus intuitifs.

L’intelligence artificielle ne remplace donc pas l’interlocuteur par un personnage de synthèse. Elle sert ici à traiter les données de capture, à reconstituer une vue en 3D et à optimiser le rendu dans les contraintes du temps réel. Toute la difficulté est de maintenir cette qualité pendant un échange vivant, sans délai suffisamment perceptible pour gêner la discussion.

En quoi l’expérience diffère-t-elle d’un appel vidéo classique ?

La promesse centrale de Starline est moins une image « plus belle » qu’une conversation visuellement plus crédible. Dans un appel habituel, regarder l’image de son correspondant signifie rarement regarder la caméra. Pour la personne en face, le regard paraît alors décalé. Un dispositif de communication 3D peut atténuer cette dissonance en donnant à l’utilisateur la possibilité de voir son interlocuteur selon sa position devant l’écran.

Les effets attendus concernent également la perception des gestes et des distances. Un document partagé reste un document partagé, et une conversation à distance ne devient pas une réunion physique. Mais l’affichage en profondeur peut rendre la posture, les mouvements des mains et les réactions plus faciles à interpréter qu’au travers d’une petite vignette rectangulaire.

L’intérêt varie néanmoins selon les usages. Pour un point rapide de quinze minutes, le matériel spécialisé serait probablement disproportionné. Pour une réunion stratégique entre deux sites, une formation importante ou une relation client à forte valeur, l’investissement pourrait davantage se justifier. La valeur de Starline dépendra donc moins de son effet spectaculaire que de sa capacité à améliorer des échanges qui souffrent réellement de la distance.

Un produit pour les entreprises, pas une application grand public

Le partenariat avec HP répond à une question essentielle : comment transformer un prototype de laboratoire en produit exploitable dans un environnement professionnel ? Pour être adopté, Starline devra pouvoir être installé, entretenu et intégré dans les habitudes de travail des organisations. Cela suppose des exigences sur le matériel, la connexion réseau, les espaces de réunion et le support technique.

À la date de l’annonce, ni Google ni HP ne donnent de tarif. Il serait donc hasardeux d’avancer un prix ou de présenter la solution comme immédiatement abordable. La présence d’écrans spécialisés, de systèmes de capture 3D et de traitement logiciel laisse en revanche comprendre que Starline ne se place pas dans la même catégorie qu’une webcam de bureau.

Cette contrainte matérielle peut être à la fois une limite et un choix stratégique. Une application très simple à diffuser atteint rapidement des millions d’utilisateurs, mais elle doit fonctionner avec les caméras et écrans existants. Starline vise l’effet inverse : un dispositif plus contrôlé, moins universel, qui cherche une qualité d’interaction difficile à obtenir avec un équipement standard.

Les entreprises devront donc arbitrer entre deux logiques. La première privilégie la polyvalence et le coût réduit des outils déjà déployés. La seconde réserve une technologie immersive à quelques espaces ou rendez-vous où l’enjeu relationnel justifie une installation dédiée.

Les informations qui manquent encore

L’annonce de septembre 2024 fixe une direction, mais elle ne répond pas encore à toutes les questions pratiques. Les caractéristiques techniques précises du matériel HP n’ont pas été publiées. Il reste notamment à connaître l’encombrement du dispositif, ses besoins de connexion, les conditions d’installation et le nombre de personnes pouvant l’utiliser dans une même réunion.

La compatibilité avec les grandes plateformes de visioconférence sera également déterminante. Les organisations n’adoptent pas un outil de communication dans le vide : elles ont déjà leurs calendriers, salles équipées, comptes utilisateurs et règles de sécurité. Une solution isolée serait plus difficile à déployer qu’un dispositif capable de s’insérer dans les flux de travail existants.

Enfin, le traitement d’images détaillées et de données de communication soulève les questions habituelles de confidentialité et de protection des données. Les entreprises qui manipulent des informations sensibles examineront les conditions de stockage, de transit et de gestion de ces flux avant d’équiper leurs salles.

Ce qu’il faut surveiller en 2025

Le lancement de HP permettra de mesurer si la vidéo immersive peut passer du stade de démonstration impressionnante à celui d’outil de travail utile. Trois éléments seront particulièrement révélateurs : le niveau de prix, la simplicité d’installation et l’intégration aux environnements de visioconférence que les entreprises utilisent déjà.

Il faudra aussi distinguer l’intérêt réel de l’effet de nouveauté. Une technologie peut donner une forte impression lors d’une première démonstration, sans pour autant être nécessaire au quotidien. Starline aura réussi son passage au marché si les organisations constatent des bénéfices concrets dans la qualité des décisions, la collaboration entre équipes éloignées ou les relations avec leurs clients.

Pour HP et Google, le projet est enfin un test plus large : celui de la place que peuvent prendre l’IA et l’imagerie avancée dans les outils de travail. La visioconférence a déjà rapproché les personnes séparées par des milliers de kilomètres. Starline cherche à réduire une autre distance, plus subtile, celle qui subsiste lorsque chacun reste derrière son écran.