LightOn et Mistral AI : pourquoi la Bourse devient une option stratégique

L’intelligence artificielle se joue autant dans les laboratoires et les centres de données que sur les marchés financiers. En France, LightOn a déjà franchi le pas de la cotation, tandis que Mistral AI dit envisager de lui emboîter le pas. Ce mouvement est révélateur d’un secteur où il faut mobiliser très vite des montants considérables, tout en cherchant à préserver une marge de manœuvre face aux géants technologiques américains.

L’idée peut surprendre. Les jeunes pousses de l’IA générative sont souvent associées aux levées de fonds privées, auprès de fonds de capital-risque ou de grands groupes. Or la Bourse offre une autre voie : elle donne accès à un actionnariat plus large, rend les titres plus liquides et peut permettre de financer de nouvelles étapes de croissance. Elle expose aussi les entreprises à la volatilité des marchés et à une obligation de transparence accrue.

LightOn a ouvert la voie sur Euronext Growth Paris

Fondée en France, LightOn développe des solutions d’intelligence artificielle destinées aux organisations. L’entreprise a fait son entrée sur Euronext Growth Paris, le marché d’Euronext conçu pour les petites et moyennes entreprises en développement. Ce n’est pas un détail : ce compartiment est pensé pour des sociétés plus jeunes que celles qui accèdent aux grands marchés boursiers, avec un cadre adapté à leur taille, mais il n’efface pas les exigences des investisseurs.

Avant cette introduction, LightOn n’avait levé que 2,9 millions d’euros auprès d’investisseurs privés. Dans un domaine où les dépenses de calcul, les équipes de recherche, l’accès aux données et le déploiement commercial peuvent rapidement coûter très cher, cette somme plaçait l’entreprise dans une configuration singulière. La cotation vise donc d’abord à élargir les possibilités de financement.

La réception boursière a été remarquée : le prix de l’action est passé de 10,35 euros à 18,20 euros. Cette hausse traduit un intérêt pour le dossier, mais elle ne constitue ni une garantie de croissance durable ni une preuve de rentabilité. Le cours d’une action reflète les anticipations des marchés, qui peuvent changer rapidement, particulièrement dans un secteur aussi mouvant que l’IA.

Laurent Daudet, cofondateur de LightOn, met en avant une idée centrale : l’IA progresse sur une temporalité particulièrement rapide. L’adoption de services comme les assistants conversationnels a aussi rendu le sujet plus familier au grand public et aux investisseurs. Cela contribue à faire de l’introduction en Bourse une option plus crédible pour une entreprise technologique encore jeune.

Mistral AI envisage une IPO, sans date annoncée

Le cas de Mistral AI est encore différent. Créée en 2023, la société s’est rapidement imposée comme l’un des principaux représentants de l’IA générative européenne. Elle conçoit des modèles de langage, ces systèmes capables de produire et d’analyser du texte, de générer du code ou de répondre à des questions à partir de très grands volumes de données.

Lors du Forum économique mondial de Davos, Arthur Mensch, directeur général de Mistral AI, a fait part de l’objectif d’une introduction en Bourse. À la date du 30 janvier 2025, aucun calendrier précis n’a toutefois été communiqué. Il s’agit donc d’une intention stratégique, et non d’une opération imminente dont les modalités seraient connues.

Cette perspective interpelle car les marchés boursiers ont longtemps privilégié, en particulier dans la technologie, des entreprises déjà établies et capables de démontrer des revenus récurrents, voire des bénéfices. Mais l’essor de l’IA générative a bousculé les repères. Les investisseurs s’intéressent désormais à des sociétés dont la valeur repose largement sur leur capacité à capter un marché futur, dans un environnement où la vitesse d’exécution compte énormément.

Pour Mistral AI, une cotation pourrait fournir des capitaux supplémentaires, renforcer sa visibilité internationale et offrir une monnaie d’échange sous forme d’actions pour recruter ou nouer des partenariats. Elle impliquerait aussi de convaincre durablement les marchés que l’entreprise peut transformer ses capacités techniques en activité commerciale pérenne.

Pourquoi l’IA exige-t-elle autant de capitaux ?

Construire un modèle d’IA de premier plan ne se limite pas à écrire des logiciels. Il faut entraîner les modèles sur d’immenses jeux de données, louer ou acquérir une puissance de calcul considérable, attirer des ingénieurs spécialisés et maintenir une infrastructure capable de servir les utilisateurs. Plus un modèle est ambitieux, plus les besoins en ressources informatiques et humaines peuvent croître.

Mistral AI a déjà levé près d’un milliard d’euros en trois tours de table. Ce montant est considérable pour une entreprise créée en 2023. Il doit pourtant être rapporté aux moyens des groupes américains qui participent à la course mondiale aux modèles de langage. Google a, par exemple, réinvesti 1 milliard de dollars dans Anthropic, l’entreprise à l’origine de la famille de modèles Claude.

Le contraste ne signifie pas que les entreprises européennes doivent reproduire à l’identique la stratégie de leurs concurrentes américaines. Elles peuvent chercher des modèles plus efficaces, des déploiements ciblés ou des clients professionnels sensibles au contrôle de leurs données. Mais il rappelle qu’une avance technologique peut se perdre vite si une société ne peut pas financer ses infrastructures et ses recrutements au rythme du marché.

Franck Sebag, associé chez EY, souligne la nécessité pour les entreprises du secteur de disposer d’un financement continu afin de rester compétitives. L’enjeu ne consiste pas seulement à réussir une première levée de fonds ou une première cotation. Il faut pouvoir financer les générations suivantes de modèles, les produits qui les rendent utiles et la capacité à les distribuer à grande échelle.

Bourse ou capital-risque : deux logiques de financement

Une introduction en Bourse ne remplace pas automatiquement le capital-risque. Les deux outils répondent à des besoins différents. Dans le financement privé, un petit nombre d’investisseurs peut accompagner une entreprise très tôt, souvent en prenant un risque élevé et en négociant des droits importants. Sur les marchés cotés, le capital peut provenir d’un nombre bien plus grand d’investisseurs, mais la société doit publier davantage d’informations et composer avec le jugement quotidien du marché.

Pour LightOn comme pour Mistral AI, l’attrait de la Bourse tient aussi à la possibilité de ne pas dépendre exclusivement de quelques financeurs privés. Laurent Daudet estime que l’IPO procure davantage de liberté. C’est un argument important dans l’écosystème français, où les tours de table de très grande taille ont longtemps été plus rares qu’aux États-Unis.

Il faut néanmoins distinguer indépendance financière et indépendance réelle. Une cotation diversifie potentiellement l’actionnariat, mais elle ne protège pas mécaniquement une entreprise contre une prise de participation importante, une acquisition ou une dépendance envers des fournisseurs de puces et de cloud. L’autonomie se construit aussi par les choix technologiques, les contrats commerciaux, la localisation des infrastructures et la capacité à générer des revenus.

La souveraineté européenne derrière la stratégie financière

La notion de souveraineté occupe une place centrale dans le discours de Mistral AI. L’entreprise se présente comme une alternative européenne aux grands acteurs américains, notamment Google et OpenAI. Pour Arthur Mensch, l’ambition est de démontrer que l’Europe peut exister sur la scène technologique mondiale, et ne pas se limiter au rôle de cliente ou de régulatrice.

Dans l’IA, la souveraineté ne se résume pas au pays où est installé le siège social. Elle recouvre plusieurs dimensions : la maîtrise des modèles, la capacité à choisir ses infrastructures, la protection des données des clients et la possibilité de financer l’entreprise sans dépendre entièrement de capitaux ou de plateformes étrangères. Les administrations et les entreprises qui manipulent des données sensibles sont particulièrement attentives à ces sujets.

Le recours aux marchés boursiers peut donc être lu comme une recherche de capitaux, mais aussi comme une tentative d’ancrer davantage la valeur créée en Europe. Cette lecture a ses limites : une action cotée peut être achetée par des investisseurs de tous pays. Toutefois, une base d’investisseurs diversifiée peut donner aux fondateurs davantage d’options qu’une dépendance à un très petit nombre de financeurs.

DeepSeek et les annonces américaines ravivent la course

Le contexte de janvier 2025 renforce la pression. Les développements récents liés à DeepSeek, entreprise chinoise d’IA, ont rappelé à quel point de nouveaux acteurs peuvent apparaître rapidement et modifier les attentes sur les performances ou les coûts de développement des modèles. Pour les entreprises européennes, cette accélération signifie qu’il est risqué de se reposer sur une avance supposée.

Les annonces très médiatisées de Donald Trump sur l’IA aux États-Unis soulignent également que la compétition est devenue industrielle et géopolitique. Elle concerne les modèles, mais aussi les centres de données, l’énergie, les semi-conducteurs et les investissements. Dans ce cadre, le financement n’est plus seulement une question de croissance pour une start-up : il conditionne sa capacité à rester dans la course.

La Bourse peut participer à l’émergence d’une culture européenne de l’investissement dans l’IA. Elle ne suffira pas, à elle seule, à combler l’écart avec les financements américains. Elle peut en revanche élargir l’éventail des solutions disponibles pour des entreprises françaises qui veulent grandir sans perdre trop tôt le contrôle de leur trajectoire.

Ce qu’il faut surveiller pour LightOn et Mistral AI

Pour LightOn, la question sera de transformer l’intérêt initial des investisseurs en confiance durable. Les marchés regarderont la progression de l’activité, la capacité à signer des clients, les dépenses nécessaires pour développer ses produits et la façon dont l’entreprise se différencie dans un marché où les modèles et les offres se renouvellent vite.

Pour Mistral AI, le point déterminant sera d’abord la concrétisation ou non du projet d’IPO. Une annonce de calendrier, de place de cotation ou de montant recherché donnerait une indication plus claire sur les ambitions financières du groupe. D’ici là, les prochaines avancées techniques, les partenariats et la capacité à monétiser ses modèles resteront tout aussi importants que les intentions boursières.

Dans les deux cas, la leçon est la même : une entreprise d’IA ne peut plus être jugée uniquement sur la qualité de ses démonstrations techniques. Sa crédibilité dépend aussi de sa capacité à financer sur la durée une technologie coûteuse, à convertir cette technologie en usages concrets et à défendre son autonomie dans une compétition mondiale qui s’intensifie.