Au Royaume-Uni, l’IA pourrait supprimer jusqu’à 3 millions d’emplois privés

L’intelligence artificielle ne transforme pas seulement les logiciels utilisés au bureau : elle pourrait modifier la taille et l’organisation des équipes. Au Royaume-Uni, le Tony Blair Institute estime que la diffusion de ces outils pourrait conduire à la suppression de 1 à 3 millions d’emplois dans le secteur privé. Un chiffre considérable, qui doit toutefois être lu comme une projection conditionnelle et non comme le décompte d’un chômage inévitable.

Le groupe de réflexion décrit un scénario de transition. L’IA permettrait aux entreprises d’automatiser ou d’accélérer de nombreuses tâches cognitives et routinières. Certaines fonctions deviendraient alors moins nécessaires sous leur forme actuelle. Mais, dans le même temps, de nouveaux besoins, de nouveaux métiers et de nouvelles activités pourraient apparaître. Pour le Tony Blair Institute, les pertes à long terme resteraient ainsi « relativement modestes » au regard de l’ampleur des changements envisagés.

Ce que prévoit le rapport pour l’emploi britannique

La projection porte sur le secteur privé du Royaume-Uni, dans un pays qui compte plus de 33 millions de personnes en emploi. Elle ne signifie pas que l’IA remplacerait instantanément plusieurs millions de personnes. Le chiffre de 1 à 3 millions correspond à l’ampleur possible des emplois supprimés au fil de l’adoption des technologies, selon différents scénarios dépendant notamment des outils disponibles, des choix des entreprises et des politiques publiques.

Le rapport anticipe des périodes où la recomposition du marché du travail serait plus rapide. Pendant ces phases, 60 000 à 275 000 postes pourraient être affectés chaque année. Cette fourchette demeure importante pour les personnes et les territoires concernés, mais elle est à comparer à la mobilité habituelle de l’emploi : environ 450 000 emplois disparaissaient chaque année au Royaume-Uni au cours de la décennie précédente.

Cette comparaison ne banalise pas le risque. La disparition d’un poste n’est jamais abstraite pour le salarié qui doit retrouver un emploi, apprendre de nouvelles compétences ou accepter une mobilité. Elle souligne en revanche une distinction essentielle : un marché du travail connaît déjà des créations, des fermetures d’entreprises, des départs, des changements de carrière et des remplacements de métiers. L’enjeu est de savoir si l’IA accélérera ces mouvements au point de rendre les transitions plus difficiles.

Quels métiers sont les plus exposés à l’IA ?

Les emplois de bureau apparaissent au premier rang des professions vulnérables. Le rapport cite particulièrement les métiers de l’administration et du secrétariat, dont une part notable des activités consiste à traiter des documents, organiser des informations, rédiger des messages standardisés, planifier ou saisir des données. Les outils d’IA générative et d’automatisation peuvent intervenir sur ces tâches, en produisant des brouillons, en résumant des contenus ou en aidant à classer des informations.

Les ventes, le service clientèle et la finance sont également identifiés comme des secteurs susceptibles d’enregistrer les plus fortes pertes d’emplois. Là encore, l’exposition concerne avant tout les tâches : réponses répétitives à des clients, traitement de demandes simples, préparation de documents, analyse de données structurées ou procédures administratives. L’IA peut réduire le temps requis pour les réaliser, surtout lorsque les entreprises réorganisent leurs processus autour de ces nouveaux outils.

Il serait pourtant trompeur d’en conclure qu’une profession entière peut être automatisée d’un seul bloc. Un emploi rassemble généralement des missions diverses : relation avec des clients, jugement, responsabilité, coordination avec des collègues, compréhension d’un contexte particulier. L’IA peut assister certaines de ces missions sans accomplir toutes les autres. C’est pourquoi l’effet concret dépendra autant de la manière dont les employeurs redessinent les postes que des capacités techniques des logiciels.

Pourquoi les gains de productivité peuvent-ils détruire des postes ?

Le cœur du raisonnement est celui de la productivité. Selon le rapport, l’IA pourrait permettre d’économiser près de 25 % du temps de travail des employés. Cela ne veut pas dire que chaque salarié travaillerait automatiquement un quart de moins. Ce temps libéré peut être réaffecté à des dossiers plus complexes, à l’amélioration du service ou à de nouvelles activités. Mais il peut aussi conduire une organisation à accomplir le même volume de travail avec moins de personnes.

C’est ce second choix qui explique le risque de suppressions de postes à court terme. Une entreprise qui automatise le tri de courriels, la rédaction de documents de routine ou une partie de l’assistance aux clients peut chercher à convertir le temps gagné en baisse de coûts. Dans certains cas, elle peut ne pas remplacer des départs ou réduire ses recrutements plutôt que procéder à des licenciements immédiats. Pour les travailleurs, le résultat peut néanmoins être similaire : moins d’offres dans certaines fonctions d’entrée ou de soutien.

La productivité ne produit donc pas mécaniquement un même résultat social. Si la demande pour les biens et services augmente, les gains d’efficacité peuvent soutenir l’activité et créer des besoins supplémentaires. Si les entreprises utilisent les économies pour diminuer leurs effectifs sans développer de nouvelles offres, la transition peut être plus douloureuse. Le rapport insiste ainsi sur le rôle des décisions d’investissement et des politiques menées au cours de la prochaine décennie.

Un chômage en hausse, mais temporaire selon les scénarios

Le Tony Blair Institute ne prévoit pas un chômage de masse durable. Ses scénarios envisagent toutefois que le nombre de chômeurs puisse augmenter temporairement de 180 000 personnes d’ici 2030. Cette hausse refléterait le décalage entre la vitesse à laquelle certains emplois sont supprimés ou transformés et la capacité des travailleurs à rejoindre de nouvelles fonctions.

Ce décalage est déterminant. Même si l’économie finit par créer de nouveaux emplois, les personnes concernées n’ont pas nécessairement les compétences, le réseau professionnel ou la mobilité géographique nécessaires pour les occuper immédiatement. Les métiers créés peuvent aussi se trouver dans d’autres entreprises, d’autres régions ou exiger une formation supplémentaire. La promesse de nouveaux postes ne suffit donc pas à protéger automatiquement ceux qui quittent une activité fragilisée.

Le rapport estime malgré tout que la dynamique du marché du travail pourrait s’accroître. Des travailleurs pourraient quitter un emploi existant pour saisir des opportunités liées à l’IA, à l’innovation et aux besoins engendrés par les transformations technologiques. Cette vision est conditionnelle : elle suppose que l’économie génère effectivement ces débouchés et que les transitions soient organisées de façon suffisamment rapide et accessible.

Une croissance économique qui ne garantit pas une transition équitable

Le rapport avance qu’un déploiement de l’IA pourrait accroître le PIB britannique jusqu’à 1 % sur cinq ans, puis jusqu’à 6 % d’ici 2035. Ces chiffres traduisent un potentiel de productivité : les entreprises pourraient accomplir davantage avec les mêmes ressources, offrir de nouveaux services ou investir dans des activités nouvelles.

Mais une hausse du PIB ne dit pas, à elle seule, comment les gains sont répartis. Une économie peut gagner en efficacité tout en laissant une partie des salariés confrontée à des baisses de perspectives, à une pression sur les salaires ou à des reconversions difficiles. C’est précisément la raison pour laquelle l’impact de l’IA ne peut pas être réduit à une opposition simpliste entre progrès technique et destruction d’emplois.

Les bénéfices annoncés dépendront de plusieurs conditions mentionnées par le Tony Blair Institute : les outils qui émergeront, les investissements consentis par les entreprises et les politiques publiques mises en place. Une même technologie peut être utilisée pour réduire les coûts, augmenter la qualité d’un service, soutenir les salariés ou combiner ces objectifs. Les choix de déploiement auront donc autant de poids que la technologie elle-même.

Formation, alerte précoce et rôle des pouvoirs publics

Pour amortir les effets de cette transition, le rapport appelle à transformer l’infrastructure du marché du travail. L’une de ses pistes est la mise en place d’un système d’alerte précoce. Son objectif serait d’identifier les professions ou les zones où l’IA commence à modifier fortement la demande de travail, afin d’agir avant que les suppressions de postes ne s’accumulent.

Une telle approche pourrait aider à orienter la formation, la reconversion et l’accompagnement vers les métiers effectivement exposés. Elle répond à un problème concret : former les salariés une fois que les emplois ont disparu est souvent plus difficile que les préparer pendant que leur métier évolue. Les entreprises ont elles aussi un rôle à jouer, en investissant dans la formation continue, en expliquant les changements attendus et en associant les salariés aux transformations des méthodes de travail.

Le débat réglementaire prend également de l’importance. Protéger les travailleurs ne revient pas nécessairement à freiner toute adoption de l’IA. Il s’agit plutôt d’éviter qu’une mise en œuvre précipitée fasse peser l’essentiel du coût de l’adaptation sur les personnes les plus exposées. Les politiques de l’emploi, la protection sociale et l’accès effectif à la formation pèseront donc lourd dans le bilan final.

Ce qu’il faut surveiller d’ici 2035

La projection du Tony Blair Institute fixe moins un destin qu’un cadre de vigilance. Les chiffres les plus marquants, jusqu’à 3 millions d’emplois privés supprimés et 180 000 chômeurs supplémentaires à l’horizon 2030 dans un scénario temporaire, rappellent que les gains de productivité peuvent provoquer un choc de transition.

Il faudra suivre la rapidité de l’adoption de l’IA dans les entreprises, le nombre de postes effectivement créés autour de nouvelles activités, ainsi que l’évolution des recrutements dans les fonctions administratives, commerciales, de service client et financières. La capacité des salariés à se former et à circuler vers ces nouvelles opportunités constituera l’autre indicateur décisif.

L’IA pourrait créer davantage d’emplois qu’elle n’en supprime, selon les hypothèses évoquées par le rapport. Mais cette perspective ne dispense ni les employeurs ni les pouvoirs publics d’anticiper les pertes localisées. La véritable question n’est pas seulement de savoir combien de postes seront automatisés : elle est de savoir qui bénéficiera du temps et de la richesse gagnés, et qui sera accompagné lorsque le travail changera.