Baby-boomers retraités : pourquoi ils ne peuvent pas porter seuls les maux économiques

Réduire les difficultés économiques d’un pays à la retraite des baby-boomers est une explication commode, mais très incomplète. Elle transforme une question complexe, qui mêle emploi, niveau de vie, protection sociale, répartition des richesses et transformations technologiques, en procès générationnel. Or une personne qui quitte le travail après une longue carrière ne cesse pas pour autant d’avoir un rôle social, économique ou familial.

Au 29 juillet 2025, le débat sur le vieillissement de la population se double d’une autre interrogation : comment organiser le travail alors que les outils d’intelligence artificielle se diffusent dans les entreprises et les administrations ? Cette double évolution appelle mieux qu’un cliché sur des retraités supposément privilégiés ou sur des salariés âgés qui devraient travailler sans limite. Elle impose de regarder les parcours réels.

Faire des retraités un bouc émissaire ne résout rien

L’accusation est connue : les baby-boomers, une fois à la retraite, pèseraient sur les actifs, sur les finances publiques et, plus largement, sur la croissance. Dans cette vision, leur départ du marché du travail priverait les entreprises de main-d’œuvre tout en augmentant les dépenses de pension. Le raisonnement paraît intuitif, mais il omet presque tout ce qui fait la diversité des situations.

D’abord, « baby-boomers » n’est pas le nom d’un bloc économique homogène. Derrière cette étiquette se trouvent des carrières très différentes : salariés ayant connu un emploi stable ou des périodes de chômage, indépendants, personnes ayant exercé un métier physiquement exigeant, aidants familiaux, travailleurs ayant subi des interruptions de carrière. Les montants des pensions, l’état de santé, le patrimoine et les possibilités de rester actif varient donc considérablement.

Ensuite, une économie ne se résume pas au nombre de personnes présentes dans l’emploi à un instant donné. La croissance dépend aussi de l’investissement, de la productivité, de l’organisation des entreprises, de la consommation, de la formation, de l’accès au logement et des choix publics. Attribuer un faible dynamisme économique aux seuls retraités revient à ignorer ces mécanismes.

La mise en cause des générations précédentes peut aussi masquer une inquiétude plus profonde : beaucoup de personnes, quel que soit leur âge, doutent de pouvoir vivre correctement de leur travail puis de leur retraite. Ce malaise est réel. Mais il ne devient pas plus facile à résoudre en opposant ceux qui ont déjà quitté l’emploi à ceux qui y entrent ou y restent.

La retraite est-elle forcément une situation privilégiée ?

L’image de la « retraite dorée » est tenace. Elle suggère que les retraités disposeraient tous d’un revenu confortable après avoir quitté le marché du travail tôt. Pourtant, prendre sa retraite représente souvent l’aboutissement de longues années de labeur, de cotisations et, pour certains, d’épargne patiente. Il ne s’agit pas nécessairement d’un retrait confortable ni d’un choix effectué dans l’insouciance.

Le mot même de retraite recouvre des réalités opposées. Pour une personne dont le métier était pénible, le départ peut répondre à une nécessité physique. Pour une autre, il peut être subi après une période de chômage ou après l’impossibilité de retrouver un poste. Pour d’autres encore, il correspond à un projet préparé de longue date. Confondre ces trajectoires conduit à tirer des conclusions injustes sur les droits acquis.

L’idée selon laquelle chacun pourrait simplement prolonger son activité jusqu’à 70 ans pose la même difficulté. Elle ne tient pas assez compte de la nature des emplois. Continuer à exercer peut être envisageable dans certains métiers de bureau, si les conditions de santé et de travail le permettent. Cela ne l’est pas avec la même évidence dans les métiers qui sollicitent fortement le corps, impliquent des horaires décalés ou exposent à une fatigue accumulée.

La question pertinente n’est donc pas seulement : « À quel âge faut-il partir ? » Elle est aussi : quelles conditions de travail permettent de vieillir sans être exclu prématurément, et quel revenu garantit une vie digne lorsque l’activité s’arrête ?

Le bénévolat, une contribution souvent invisible

Quitter un emploi rémunéré ne signifie pas se retirer de la société. Beaucoup de retraités consacrent du temps à des associations, à des activités d’entraide ou à des proches qui ont besoin d’un soutien régulier. Cette participation ne se mesure pas toujours dans les indicateurs économiques habituels, car elle n’est pas rémunérée. Elle peut pourtant être indispensable au fonctionnement quotidien de nombreuses structures locales.

Les associations caritatives et de solidarité accueillent notamment des bénévoles qui mettent à disposition une expérience professionnelle, des compétences administratives, du temps d’écoute ou une présence sur le terrain. Lorsque les besoins sociaux augmentent et que les moyens manquent, cette mobilisation devient d’autant plus visible.

Il serait excessif de prétendre que tous les retraités sont bénévoles, comme il serait faux de dire qu’ils ne font plus rien. L’enjeu est précisément de sortir de ces généralisations. La contribution à la collectivité ne passe pas uniquement par un contrat de travail : elle peut aussi passer par le soin apporté aux proches, le tissu associatif, la transmission de savoir-faire ou la participation à la vie locale.

Après 55 ans, rester en emploi n’a rien d’automatique

Le débat public demande volontiers aux salariés de prolonger leur carrière. Mais une injonction ne crée pas, à elle seule, des emplois adaptés. Pour de nombreuses personnes de plus de 55 ans, le marché du travail peut devenir plus difficile d’accès, malgré l’expérience acquise.

Les employeurs peuvent privilégier des profils jugés plus jeunes, récemment formés ou supposés plus facilement adaptables. Ce choix peut priver l’entreprise de compétences solides, d’une connaissance des métiers et d’une capacité à accompagner les équipes. Il expose aussi les travailleurs expérimentés à une forme de mise à l’écart, particulièrement lorsqu’ils doivent retrouver un poste après une rupture de contrat.

L’expérience ne dispense pas de se former, bien sûr. Les métiers évoluent, les logiciels changent, et les pratiques professionnelles aussi. Mais l’obligation d’adaptation doit être partagée. Il revient aux entreprises, aux partenaires sociaux et aux pouvoirs publics de permettre l’accès à la formation tout au long de la carrière, au lieu de considérer que l’apprentissage serait réservé aux débuts professionnels.

Des solutions concrètes peuvent favoriser le maintien en emploi : adaptation des postes, prévention de l’usure, temps partiel choisi, tutorat, transmission des compétences et formations accessibles. Elles demandent une organisation du travail plus attentive aux parcours que la simple fixation d’un âge théorique de départ.

L’intelligence artificielle peut-elle aggraver l’écart entre générations ?

L’essor de l’intelligence artificielle ajoute une couche d’incertitude au débat. Les outils d’IA générative peuvent rédiger, résumer, traduire, analyser des documents ou assister certaines tâches administratives et créatives. Leur diffusion ne signifie pas automatiquement que des emplois disparaissent, car un métier est composé de nombreuses tâches, dont certaines restent humaines, relationnelles, techniques ou décisionnelles.

En revanche, la technologie peut modifier les compétences demandées, la manière de recruter et la valeur accordée à certaines expériences. Si les entreprises réservent les formations aux seuls nouveaux arrivants, les salariés les plus âgés risquent d’être marginalisés. Le danger ne vient pas mécaniquement de l’âge ni de l’outil : il vient de l’absence d’accompagnement et de la tentation de confondre maîtrise d’un logiciel récent et capacité à bien travailler.

Les seniors ne sont pas condamnés à être en retard face à l’IA. L’adoption d’un outil dépend de l’accès au matériel, du temps disponible pour apprendre, de la qualité de la formation et de l’utilité concrète dans le poste occupé. Une assistante administrative expérimentée, un technicien ou une responsable associative peuvent tirer parti d’un système qui aide à préparer des documents ou à classer des informations, à condition de comprendre ses limites et de garder un contrôle humain sur le résultat.

L’IA pose aussi des questions de justice dans le recrutement. Si des outils automatisés sont utilisés pour trier des candidatures ou évaluer des profils, ils doivent être surveillés afin de ne pas reproduire des préférences défavorables à l’âge. Une technologie présentée comme neutre peut amplifier des pratiques existantes si ses critères, ses données d’entraînement et ses résultats ne font pas l’objet d’un contrôle sérieux.

Les inégalités pèsent davantage que l’année de naissance

Le courrier à l’origine de ce débat avance une idée centrale : les difficultés collectives sont davantage liées à la montée des inégalités qu’au comportement des retraités. C’est une piste qui mérite d’être discutée. Les écarts de revenus et de patrimoine, l’accès inégal à une retraite suffisante et le coût de la vie ne se distribuent pas uniformément entre les générations, ni même à l’intérieur d’une même génération.

Il existe des retraités disposant d’un patrimoine important, comme il existe des retraités aux revenus modestes. Il existe aussi des actifs bien rémunérés et d’autres qui redoutent déjà une retraite insuffisante. Parler des baby-boomers comme s’ils formaient tous un groupe favorisé efface ces différences essentielles.

La proposition d’une fiscalité plus forte sur la richesse relève d’un choix politique, qui appelle un débat sur ses modalités, ses effets et la justice de sa répartition. Mais elle a le mérite de déplacer la discussion : au lieu de chercher un responsable commode parmi les personnes âgées, elle interroge la manière dont les ressources sont distribuées et financées.

Ce qu’il faut surveiller pour sortir de l’opposition entre générations

Le vrai défi consiste à concilier plusieurs objectifs : permettre aux personnes qui le souhaitent et le peuvent de rester en emploi, protéger celles dont la santé ou le métier ne le permettent plus, assurer des retraites décentes et éviter que la transition numérique n’accentue les exclusions.

Pour y parvenir, plusieurs points méritent une attention particulière :

• l’accès des salariés expérimentés à une formation continue réellement adaptée, y compris sur les outils d’IA ;
• la lutte contre les pratiques de recrutement qui écartent les candidats sur la seule base de leur âge ;
• l’adaptation des postes et des rythmes de travail à l’avancée en âge ;
• la reconnaissance du bénévolat et de l’aide aux proches, qui soutiennent une part importante de la vie collective ;
• une discussion honnête sur les inégalités de revenus, de patrimoine et de pension.

Les baby-boomers retraités ne peuvent donc pas être désignés comme l’origine des problèmes nationaux. Ils font partie d’une société traversée par des inégalités et par de profondes transformations du travail. À l’heure de l’intelligence artificielle, la réponse la plus utile n’est pas de monter les générations les unes contre les autres, mais de faire en sorte que personne ne soit laissé à l’écart, au début, au milieu ou à la fin de sa vie professionnelle.