Meta envisage des robots ménagers commercialisables d’ici cinq à dix ans

Le robot qui range une cuisine, plie du linge ou débarrasse une table reste, en mars 2025, une promesse plus qu’un produit du quotidien. Mais les grands groupes technologiques investissent désormais dans l’intelligence artificielle et le matériel nécessaires pour s’en rapprocher. Chez Meta, Joëlle Pineau, vice-présidente chargée des laboratoires de recherche en IA, estime que la vente de robots ménagers pourrait devenir envisageable dans les cinq à dix prochaines années.

Cette échéance ne signifie pas que des humanoïdes généralistes sont prêts à entrer dans les foyers. Elle donne plutôt la mesure de l’ambition de Meta dans un domaine longtemps cantonné aux démonstrations de laboratoire, aux chaînes industrielles et à quelques appareils spécialisés. Faire évoluer un robot dans une maison réelle, parmi des enfants, des animaux, des meubles déplacés et des objets fragiles, pose des problèmes techniques très différents de ceux d’un robot travaillant dans un espace balisé.

Meta se positionne sur la robotique humanoïde

Meta est surtout connu du grand public pour Facebook, Instagram, WhatsApp et ses casques de réalité virtuelle. Pourtant, le groupe dispose aussi d’importantes équipes de recherche en intelligence artificielle. Leur rôle consiste notamment à faire progresser les modèles capables de comprendre des images, du langage et des actions dans le monde physique.

Dans ce contexte, la perspective évoquée par Joëlle Pineau s’inscrit dans une stratégie plus large : développer des systèmes d’IA pouvant donner à un robot la capacité de percevoir son environnement, de prendre des décisions et d’exécuter des gestes utiles. L’enjeu ne se limite donc pas à fabriquer une machine avec des bras et des jambes. Il faut construire le logiciel qui lui permettra de fonctionner sans qu’un humain n’ait à lui décrire, étape par étape, chaque mouvement à accomplir.

Meta envisage ainsi la robotique comme l’un des prolongements possibles de ses travaux sur l’IA. Les modèles de langage, dont fait partie la famille Llama, peuvent aider à interpréter une demande formulée en langage courant. Mais un robot domestique a besoin de compétences supplémentaires : reconnaître les objets, estimer leur position, anticiper les conséquences d’un geste et adapter son comportement lorsque la situation ne se déroule pas comme prévu.

Pourquoi le domicile est-il un terrain si difficile pour les robots ?

Les robots sont déjà très performants dans des cadres contrôlés. Dans une usine, les pièces sont placées au même endroit, les gestes sont répétés et les zones de circulation sont délimitées. Dans un entrepôt, les itinéraires sont souvent cartographiés et les objets manipulés appartiennent à un nombre limité de catégories. Une maison est l’inverse de ce monde ordonné.

Les sols peuvent être encombrés, les éclairages varient, les objets changent de place et les instructions sont souvent imprécises. « Range la table » ne veut pas toujours dire la même chose : faut-il jeter les déchets, mettre les assiettes dans le lave-vaisselle, remettre un livre sur une étagère ou demander confirmation avant de toucher à un objet inconnu ? Pour un humain, ces décisions reposent sur le contexte et les habitudes du foyer. Pour une machine, elles exigent une compréhension fine de l’environnement et des préférences de ses utilisateurs.

Un robot appelé à réaliser des tâches ménagères doit notamment réunir quatre capacités.

À ces défis s’ajoute la sécurité. Un robot mobile et doté de bras exerce une force physique à proximité de personnes. Il doit pouvoir s’arrêter, éviter une collision et reconnaître les situations où il vaut mieux renoncer plutôt que d’improviser. Une démonstration réussie dans un laboratoire ne garantit donc pas un fonctionnement fiable dans tous les foyers.

Des appareils spécialisés aux assistants polyvalents

Le marché domestique existe déjà, mais ses réussites restent ciblées. L’aspirateur robot, dont Roomba est l’un des exemples les plus connus, illustre bien cette réalité. Ces appareils peuvent cartographier un intérieur, se déplacer pour nettoyer le sol et, selon les modèles, retourner se recharger. Leur tâche est néanmoins très délimitée : ils ne rangent pas un câble, ne saisissent pas un objet qui bloque le passage et ne décident pas de l’organisation d’une pièce.

La différence entre un robot spécialisé et un robot humanoïde polyvalent est considérable. Le premier est optimisé pour une fonction précise dans un périmètre limité. Le second devrait être en mesure de changer d’outil, de comprendre une demande et de se déplacer dans un logement conçu pour les humains. La forme humanoïde peut offrir un avantage pratique : portes, plans de travail, placards et ustensiles ont été pensés pour une personne ayant deux bras. Elle ne constitue cependant pas, à elle seule, une solution aux difficultés logicielles et mécaniques.

L’intelligence artificielle, pièce maîtresse du projet

Pour devenir vraiment utile, un robot domestique ne peut pas se contenter d’enchaîner des commandes préprogrammées. Il lui faut une IA capable de relier ce qu’il voit à ce qu’il doit faire. C’est là que les progrès récents des systèmes multimodaux, qui traitent plusieurs types de données comme le texte et l’image, intéressent les équipes de robotique.

Un utilisateur pourrait, par exemple, donner une instruction générale. Le système devrait alors identifier les étapes nécessaires, repérer les objets concernés, décider de leur ordre d’exécution et vérifier que le résultat correspond à l’objectif. Il lui faudrait aussi savoir signaler ses limites. Si un verre risque de tomber ou si un produit ménager n’est pas identifiable, la bonne réponse n’est pas nécessairement d’agir : elle peut être de s’arrêter et de solliciter l’utilisateur.

Les travaux de Meta sur les modèles d’IA, notamment la famille Llama 3, témoignent de cette volonté de faire progresser la qualité des interactions avec les systèmes intelligents. Réduire les erreurs factuelles, souvent qualifiées d’« hallucinations » lorsqu’un modèle génère une information erronée avec assurance, est particulièrement important pour les assistants numériques. Dans le cas d’un robot, l’exigence est encore plus élevée : une mauvaise réponse textuelle est gênante, un mauvais mouvement peut avoir des conséquences matérielles ou physiques.

La recherche porte donc aussi sur la planification et l’apprentissage dans des contextes complexes. Un robot doit pouvoir généraliser ce qu’il a appris : reconnaître une tasse différente de celles rencontrées auparavant, s’adapter à une nouvelle disposition des meubles ou comprendre qu’un objet fragile requiert une manipulation plus lente. Cette capacité d’adaptation est au cœur de la promesse des robots polyvalents, mais elle reste l’un des grands verrous du secteur.

La donnée et la confiance, conditions de l’acceptation

Faire entrer un robot équipé de caméras, de micros et de capteurs dans un logement soulève immédiatement une question : quelles données seront captées, conservées et utilisées ? Le domicile concentre des informations particulièrement sensibles sur les habitudes, la présence des occupants, leur voix et l’aménagement de leur vie privée.

Joëlle Pineau met l’accent sur la nécessité de systèmes transparents et efficaces. Pour les utilisateurs, cette transparence devra se traduire par des réponses concrètes : savoir quelles données sont recueillies, à quelles fins elles sont employées, combien de temps elles sont conservées et comment les supprimer. Elle implique aussi de comprendre, autant que possible, pourquoi le robot a exécuté ou refusé une action.

L’acceptation passera également par la fiabilité quotidienne. Un assistant qui exige une surveillance constante, échoue face à de petits imprévus ou manipule maladroitement les objets ne libérera pas réellement du temps. À l’inverse, un appareil efficace devra laisser à l’utilisateur le contrôle sur les zones accessibles, les tâches autorisées et les comportements à adopter en cas d’incertitude.

Une concurrence déjà très active

Meta n’est pas seul à voir dans les humanoïdes une prochaine frontière technologique. La jeune entreprise Figure AI travaille elle aussi sur des robots généralistes. Elle a notamment présenté Helix, un modèle destiné à permettre à des robots de comprendre des consignes et d’effectuer des actions dans des environnements variés, parmi lesquelles des tâches domestiques.

D’autres laboratoires et entreprises explorent les liens entre IA, vision par ordinateur et manipulation robotique. Google DeepMind mène des recherches dans ce domaine, avec l’objectif de donner aux machines une meilleure capacité à apprendre des comportements et à interagir avec le monde physique. Ces initiatives montrent que la compétition ne portera pas uniquement sur le robot lui-même, mais sur les données, les modèles d’IA, les capteurs, les mains robotiques et la capacité à produire ces systèmes à un coût acceptable.

La question économique est essentielle. Un humanoïde à usage domestique devra apporter un bénéfice suffisamment tangible pour justifier son prix, son entretien et l’espace qu’il occupe. Les foyers ne compareront pas seulement la machine à un autre robot : ils la compareront aussi aux appareils existants, à leurs propres habitudes et, le cas échéant, au coût d’un service humain.

Régulation : anticiper les risques plutôt que les subir

L’arrivée éventuelle de robots ménagers soulève des enjeux qui dépassent la seule innovation. Les autorités devront se pencher sur la sécurité des produits, la responsabilité en cas de dommage, la protection des données personnelles et les conditions de déploiement de systèmes autonomes dans des espaces privés.

En Europe, le cadre réglementaire entourant l’intelligence artificielle évolue déjà. L’application de règles adaptées aux usages, à la transparence et aux risques des systèmes d’IA pourrait influencer la manière dont de tels robots sont conçus et commercialisés. Pour les entreprises, l’enjeu est d’intégrer ces contraintes dès les premières étapes, plutôt que de chercher à les corriger une fois les produits prêts.

Une coopération entre chercheurs, industriels et pouvoirs publics paraît indispensable. Les équipes techniques doivent tester les limites réelles des machines. Les fabricants doivent documenter leurs choix et prévoir des mécanismes de contrôle. Les autorités doivent, de leur côté, définir des règles compréhensibles qui protègent les utilisateurs sans empêcher l’expérimentation utile.

Ce qu’il faut surveiller d’ici dix ans

La prévision de Joëlle Pineau place l’éventuelle commercialisation de robots ménagers entre 2030 et 2035. Il s’agit d’un horizon ambitieux, pas d’une date de lancement annoncée. Plusieurs signaux permettront de mesurer les progrès accomplis dans les années à venir : la capacité des robots à manipuler des objets variés, leur fiabilité hors laboratoire, l’amélioration de leur autonomie et la clarté des garanties proposées sur les données.

Il faudra aussi observer la nature des premiers usages. Les robots les plus crédibles pourraient d’abord se concentrer sur un ensemble limité de tâches répétitives, avant de prétendre à une assistance générale. C’est souvent ainsi que les technologies robotiques gagnent leur place : en résolvant un problème précis de façon plus simple et plus fiable que les solutions existantes.

La promesse est forte, notamment pour les personnes âgées, les personnes en situation de handicap ou les foyers cherchant une aide ponctuelle. Mais elle ne se concrétisera que si l’IA devient suffisamment robuste pour agir dans le monde réel, et si les utilisateurs ont de bonnes raisons de lui faire confiance. Pour Meta comme pour ses concurrents, les cinq à dix prochaines années seront donc autant un défi de recherche qu’une épreuve de sécurité, de prix et d’acceptabilité sociale.