ChatGPT se met à chercher sur le Web et bouscule le réflexe Google

Le moteur de recherche ne se résume plus forcément à une page remplie de liens bleus. Depuis le 31 octobre 2024, les abonnés de ChatGPT peuvent demander à l’assistant de chercher sur le Web avant de répondre. L’ambition d’OpenAI est simple à formuler, mais considérable dans ses conséquences : faire passer l’utilisateur d’une liste de résultats à une réponse rédigée, contextualisée et accompagnée de références consultables.

Cette évolution répond à une faiblesse historique des assistants conversationnels. Un modèle de langage peut expliquer un sujet, reformuler un texte ou rédiger un message avec fluidité, tout en s’appuyant sur des connaissances qui ne reflètent pas nécessairement l’actualité. Dès lors qu’une question porte sur un match en cours, une cotation boursière, la météo ou une information publiée le jour même, l’accès au Web devient déterminant.

Du prototype SearchGPT à la recherche dans ChatGPT

OpenAI avait présenté en juillet 2024 SearchGPT, un prototype de moteur de recherche conversationnel testé auprès d’un nombre limité d’utilisateurs. Fin octobre, l’entreprise franchit une étape plus concrète en intégrant cette capacité dans son produit principal sous le nom de ChatGPT Search.

Sam Altman, directeur général d’OpenAI, a qualifié cette nouveauté de « ma fonctionnalité préférée lancée depuis le début de ChatGPT ». La formule dit l’importance stratégique du lancement. ChatGPT n’est plus seulement un interlocuteur capable de produire du texte à partir de ses données d’entraînement : il peut aussi aller chercher des éléments récents avant de composer une réponse.

Dans ce cadre, ChatGPT utilise notamment Bing, le moteur de recherche de Microsoft. Le partenariat technologique entre Microsoft et OpenAI fournit ainsi à l’assistant un accès à des résultats de recherche susceptibles d’être très récents. Le chatbot peut déclencher une recherche lorsque la question s’y prête, ou lorsque l’utilisateur choisit de rechercher sur le Web.

Comment fonctionne ChatGPT Search ?

L’expérience proposée s’inspire directement d’un geste devenu banal avec Google ou Bing : poser une question pour trouver une information. La différence est que le résultat prend d’abord la forme d’une réponse rédigée. Au lieu de passer d’un site à l’autre, l’utilisateur peut obtenir une synthèse puis prolonger la conversation avec une question plus précise.

Cette approche est particulièrement adaptée aux requêtes qui demandent une mise en contexte. Plutôt que de chercher séparément les derniers résultats d’une équipe, la date de son prochain match et les raisons d’un changement d’entraîneur, un internaute peut formuler une seule demande. L’assistant rassemble les éléments trouvés en ligne et les présente dans un langage direct.

ChatGPT Search affiche des citations associées à ses réponses. Elles ont une fonction essentielle : elles signalent les pages sur lesquelles s’appuie la synthèse et permettent de poursuivre la lecture. Cette présence de références rapproche le service d’un moteur de recherche, tout en conservant l’interface de dialogue qui a fait le succès de ChatGPT.

La recherche n’est toutefois pas un mécanisme magique qui garantirait automatiquement une réponse exacte. Elle ajoute une couche d’informations récentes, mais le modèle doit toujours sélectionner, comprendre et reformuler ces données. Une source incomplète, une actualité contradictoire ou une mauvaise interprétation peuvent donc affecter le résultat final.

Pourquoi l’accès au Web change l’usage du chatbot

Jusqu’ici, les utilisateurs devaient distinguer deux types de tâches. D’un côté, les demandes de rédaction, d’explication ou de brainstorming, pour lesquelles les connaissances générales de ChatGPT pouvaient suffire. De l’autre, les questions d’actualité, qui imposaient souvent de retourner vers un moteur de recherche classique et de consulter plusieurs pages.

La nouvelle fonction cherche à réduire cette séparation. OpenAI met en avant plusieurs cas très concrets : les résultats sportifs, les cours de Bourse, la météo et les actualités. Ces informations changent parfois en quelques minutes. Elles illustrent donc mieux que toute autre catégorie l’intérêt d’une recherche connectée au Web.

Pour l’utilisateur, le bénéfice attendu tient en deux mots : rapidité et simplicité. Sam Altman estime que cette méthode rend la recherche « plus rapide et plus facile ». Le gain ne vient pas seulement de la vitesse d’affichage. Il repose aussi sur la possibilité de demander immédiatement une précision, sans devoir reformuler une nouvelle requête dans un autre onglet.

Cette interface conversationnelle peut également aider les personnes qui ne savent pas exactement quels mots-clés employer. Au lieu de deviner une formule efficace, elles peuvent exposer leur besoin avec leurs propres mots. ChatGPT peut alors transformer cette demande en recherche et restituer une réponse lisible.

Qui peut utiliser cette fonction en novembre 2024 ?

Le déploiement ne concerne pas encore l’ensemble des comptes. À la date du 1er novembre 2024, ChatGPT Search est accessible aux abonnés ChatGPT Plus et ChatGPT Team. OpenAI prévoit de l’étendre aux offres Enterprise et Edu dans les semaines qui suivent, avant une disponibilité pour les utilisateurs de la version gratuite dans les mois à venir.

Cette progression par paliers est classique pour une fonctionnalité qui dépend de ressources externes et qui doit être observée à grande échelle. Elle permet aussi à OpenAI d’ajuster l’expérience avant de l’ouvrir à un public encore plus vaste.

L’enjeu dépasse largement une simple option ajoutée à un chatbot. OpenAI indique que ChatGPT compte environ 250 millions d’utilisateurs chaque semaine. Même si seule une partie d’entre eux adopte la recherche intégrée, cela représente déjà un changement potentiel dans les habitudes de consultation de l’information.

ChatGPT peut-il vraiment remplacer Google ?

La comparaison avec Google est inévitable, mais elle doit être nuancée. Google reste un moteur de recherche construit autour d’un immense index du Web, de résultats classés, de services spécialisés et d’un usage installé depuis des décennies. ChatGPT Search propose autre chose : une porte d’entrée conversationnelle qui synthétise les résultats trouvés en ligne.

Pour une demande factuelle très simple, consulter directement une liste de résultats peut demeurer le moyen le plus rapide de comparer plusieurs sources, d’identifier un site précis ou de naviguer parmi des avis et des images. À l’inverse, lorsqu’une question demande une explication ou plusieurs étapes de raisonnement, la capacité de dialogue de ChatGPT peut alléger la recherche.

La vraie concurrence se joue donc moins sur l’idée abstraite de « remplacer Google » que sur la première interface ouverte par l’internaute face à une question. Si cette interface devient une conversation avec une IA, les moteurs traditionnels devront continuer à faire évoluer leurs propres réponses enrichies par l’intelligence artificielle.

Les éditeurs face au risque de réponses sans clic

Cette évolution soulève une question majeure pour les sites d’information et les créateurs de contenus. Une grande partie de leur activité dépend de la venue des lecteurs sur leurs pages. Or, si une IA répond directement à la question, certains internautes pourraient se contenter du résumé sans ouvrir les articles ou les sites d’origine.

Des éditeurs ont déjà exprimé des inquiétudes sur la possible reproduction de leurs contenus par les chatbots, ainsi que sur les conséquences économiques de cette pratique. La question touche autant à la propriété intellectuelle qu’à la visibilité des médias et à la rémunération du travail éditorial.

Varun Shetty, responsable des partenariats médias chez OpenAI, souligne de son côté que la recherche intégrée doit améliorer la pertinence des réponses tout en réduisant les « hallucinations » de l’IA. Il estime aussi que les utilisateurs seront « curieux » des informations présentées et qu’ils auront envie de cliquer pour aller plus loin.

Les citations constituent donc un élément crucial du dispositif. Elles peuvent donner de la visibilité aux publications citées, à condition que les internautes les consultent réellement et que la présentation des résultats fasse une place identifiable aux contenus d’origine. L’équilibre entre réponse immédiate et trafic vers les éditeurs sera l’un des critères les plus observés lors du déploiement.

Comment utiliser la recherche IA avec prudence

L’arrivée de sources visibles améliore l’expérience, mais ne dispense pas d’esprit critique. La méthode la plus utile consiste à considérer ChatGPT Search comme un outil de repérage et de synthèse, pas comme l’autorité finale sur un sujet important.

Quelques réflexes suffisent pour en tirer parti :

• ouvrir les citations quand une information est déterminante ;
• vérifier la date de publication, surtout pour les actualités et les données financières ;
• comparer plusieurs sources lorsqu’un sujet est controversé ou complexe ;
• privilégier les documents officiels pour une règle, une démarche administrative ou une déclaration d’entreprise ;
• demander à l’assistant de préciser ce qui relève d’un fait établi, d’une estimation ou d’une interprétation.

Ces précautions sont utiles parce que la fluidité d’une réponse peut donner une impression de certitude supérieure à ce que justifient les faits. Une formulation claire ne garantit ni l’exhaustivité ni l’absence d’erreur. Le rôle des citations est précisément de permettre cette vérification, plutôt que de la rendre superflue.

Ce qu’il faut surveiller dans les prochains mois

Le déploiement de ChatGPT Search vers les comptes Enterprise, Edu puis gratuits sera le premier indicateur de l’ampleur réelle de cette évolution. L’usage quotidien dira si les internautes adoptent le réflexe de poser leurs questions à un chatbot avant d’ouvrir un moteur de recherche classique.

Il faudra également observer la qualité des réponses sur les requêtes sensibles à l’actualité, la place effective accordée aux citations et la manière dont les utilisateurs naviguent vers les sites référencés. La promesse d’informations à jour est attractive, mais elle sera jugée sur la capacité de l’outil à restituer des réponses fiables, transparentes et faciles à contrôler.

Enfin, la réaction de Google, Bing et des autres acteurs de la recherche sera décisive. L’intégration de l’IA générative dans la recherche n’est plus une expérimentation marginale. Avec ChatGPT Search, OpenAI fait de son assistant une interface d’accès au Web à part entière, et transforme une conversation en nouveau point de départ pour s’informer.