Apple aurait renoncé à sa puce M4 « Extrême » de 64 cœurs CPU

Le projet aurait pu représenter un changement d’échelle pour les Mac les plus puissants. Apple aurait envisagé une puce baptisée, de manière non officielle, M4 « Extrême », capable d’aligner 64 cœurs CPU et 160 cœurs GPU. Mais les informations publiées en décembre 2024 indiquent que ce composant ne serait finalement pas lancé, les ressources d’ingénierie ayant été redirigées vers des processeurs pour serveurs d’intelligence artificielle.

Il faut toutefois distinguer ce qui est établi de ce qui relève des informations de presse. Apple n’a pas présenté de produit appelé M4 « Extrême », ni communiqué de feuille de route détaillée sur son abandon. Les caractéristiques prêtées à cette puce dessinent néanmoins ce que la firme aurait pu réserver au Mac Pro, son ordinateur de bureau le plus extensible et le plus coûteux.

Une puce M4 « Extrême » pensée pour repousser les limites du Mac Pro

Les chiffres avancés ne sortent pas de nulle part. La M4 Max, déjà intégrée à certains MacBook Pro fin 2024, peut compter jusqu’à 16 cœurs CPU et 40 cœurs GPU. En assemblant quatre blocs de cette catégorie, Apple aurait donc théoriquement obtenu les 64 cœurs CPU et les 160 cœurs GPU associés au projet M4 « Extrême ».

Ce type de composant appartient à la famille des systèmes sur puce, ou SoC. Plutôt que de séparer le processeur central, le circuit graphique, la mémoire et les accélérateurs spécialisés sur plusieurs composants, Apple les réunit dans une même architecture. Cette méthode participe aux bonnes performances par watt des Mac Apple Silicon, mais elle rend aussi les évolutions vers des configurations géantes particulièrement complexes.

La M4 « Extrême » aurait constitué un quatrième niveau au-dessus des déclinaisons habituelles de la gamme. Chez Apple, les suffixes Pro, Max et Ultra ne désignent pas seulement une hausse de fréquence : ils correspondent à des puces de tailles et de capacités différentes, destinées à des usages distincts. La dénomination « Extrême », elle, n’a jamais été officialisée.

Cette fiche technique ne suffit pas à prédire les performances réelles. Le nombre de cœurs est un indicateur important, mais il ne dit pas tout de la rapidité d’un ordinateur. La bande passante mémoire, la capacité de la mémoire unifiée, le refroidissement, les logiciels employés et la manière dont ils répartissent les tâches entre les cœurs comptent tout autant.

Pourquoi l’assemblage de quatre puces pose un défi technique

Apple a déjà démontré qu’elle pouvait relier deux grandes puces dans un seul ensemble. La M2 Ultra, qui équipe le Mac Pro commercialisé fin 2024, associe deux puces M2 Max grâce à une technologie d’interconnexion baptisée UltraFusion. Cette approche permet d’augmenter fortement le nombre de cœurs et les ressources disponibles sans concevoir un unique morceau de silicium démesuré.

Passer de deux à quatre puces serait une autre affaire. Les blocs doivent communiquer extrêmement vite, avec une latence minimale, afin que les logiciels les utilisent comme un tout cohérent. Il faut aussi maintenir une bande passante mémoire très élevée, contrôler la consommation électrique et évacuer la chaleur produite par un composant conçu pour des charges professionnelles soutenues.

Les difficultés ne sont pas nécessairement insurmontables, mais elles peuvent modifier l’équation industrielle. Une puce plus ambitieuse réclame davantage de travail de conception, des procédés d’assemblage plus sophistiqués et des volumes de production suffisamment élevés pour justifier l’investissement. Or le Mac Pro s’adresse à un marché de niche, même s’il reste emblématique pour Apple.

Une priorité qui se déplacerait vers les serveurs d’intelligence artificielle

La raison avancée pour expliquer l’abandon du projet tient à une réaffectation des équipes. Apple concentrerait une partie de ses ingénieurs sur une nouvelle puce destinée à ses serveurs d’IA. Cette orientation s’inscrit dans un contexte où l’intelligence artificielle ne dépend pas uniquement des appareils des utilisateurs : une partie des calculs peut aussi être exécutée dans des centres de données.

Apple a déjà détaillé, en juin 2024, son approche de l’informatique dématérialisée avec Private Cloud Compute, l’infrastructure associée à certaines requêtes d’Apple Intelligence. L’entreprise y explique s’appuyer sur des serveurs équipés de composants Apple Silicon. Cela ne confirme pas l’existence de la puce évoquée dans les informations de presse, mais montre que le développement de matériel spécifique pour les serveurs est un sujet stratégique pour le groupe.

Une puce serveur n’obéit pas exactement aux mêmes contraintes qu’un processeur de Mac Pro. Dans un centre de données, l’enjeu consiste notamment à fournir énormément de calculs d’IA tout en maîtrisant l’énergie, la chaleur et le nombre de machines nécessaires. Les accélérateurs dédiés, les circuits graphiques et les moteurs neuronaux sont essentiels pour traiter des modèles d’IA, notamment lors de leur exécution auprès de nombreux utilisateurs.

Apple aurait donc arbitré entre deux projets à forte intensité d’ingénierie : une puce très haut de gamme pour une machine professionnelle vendue en volumes limités, et un composant susceptible de soutenir ses propres services d’IA. Sans déclaration officielle, il est impossible de savoir si le choix repose d’abord sur la complexité technique, les coûts, les capacités de production ou une combinaison de ces facteurs.

Ce que cette décision change pour les Mac professionnels

Pour les clients du Mac Pro, l’absence d’une M4 « Extrême » signifierait surtout qu’aucun saut annoncé vers une configuration à 64 cœurs CPU et 160 cœurs GPU n’est à attendre à court terme. Au 12 décembre 2024, le Mac Pro vendu par Apple utilise une M2 Ultra. C’est également cette génération Ultra qui constitue la référence la plus élevée de la gamme Apple Silicon accessible sur un ordinateur de bureau professionnel.

Il convient de nuancer une confusion fréquente : les M4 Pro et M4 Max ne sont pas, à cette date, des options proposées dans le Mac Pro. Elles équipent notamment les MacBook Pro annoncés à l’automne 2024, et la M4 Pro est aussi disponible dans le Mac mini. Elles peuvent convenir à de nombreux métiers exigeants, mais elles ne remplacent pas mécaniquement une déclinaison Ultra, encore moins une hypothétique puce réunissant quatre blocs Max.

Les informations publiées indiquent qu’une M4 Ultra serait en développement et pourrait arriver durant la seconde moitié de 2025, dans une période qui coïnciderait avec de nouveaux Mac Studio. Cette échéance reste à considérer comme une prévision, et non comme une promesse : Apple n’avait alors ni annoncé une M4 Ultra ni dévoilé la prochaine génération de Mac Pro.

Les promesses et les limites d’une puce à 160 cœurs GPU

Sur le papier, une puce à 160 cœurs GPU aurait visé les professionnels pour lesquels le temps de calcul a une valeur directe : montage et étalonnage vidéo, animation 3D, effets visuels, simulation, développement de logiciels ou traitement local de grands jeux de données. Le GPU ne sert pas uniquement à afficher des images. Il prend aussi en charge de nombreuses opérations parallèles, dont certaines tâches de création et d’IA.

Pour autant, aucun benchmark, aucune consommation électrique, aucune capacité mémoire et aucune date de commercialisation n’ont été communiqués pour la M4 « Extrême ». Il serait donc hasardeux de la comparer chiffrages à l’appui aux processeurs concurrents de stations de travail ou aux cartes graphiques destinées au calcul. Les 64 cœurs CPU et 160 cœurs GPU décrivent une ambition d’architecture, pas un produit dont les performances ont été mesurées.

Le choix aurait également soulevé une question pratique : à qui s’adresserait un Mac Pro aussi puissant ? Les utilisateurs professionnels recherchent des performances élevées, mais aussi des logiciels optimisés, une mémoire abondante, des possibilités d’extension et une disponibilité durable. Une puce spectaculaire ne suffit pas, à elle seule, à définir une station de travail adaptée aux besoins des studios et des entreprises.

Ce qu’il faut surveiller

Les prochaines annonces matérielles d’Apple permettront d’abord de savoir si la famille M4 reçoit bien une déclinaison Ultra. Son arrivée éventuelle dans un Mac Studio, puis dans un Mac Pro, donnerait une indication claire sur la place qu’Apple entend conserver à ses ordinateurs de bureau professionnels.

Il faudra également suivre les informations sur l’infrastructure d’Apple Intelligence. Si Apple développe de nouveaux composants pour ses centres de données, cela illustrerait une tendance plus large : les grands groupes technologiques conçoivent désormais des puces non seulement pour les appareils vendus au public, mais aussi pour les serveurs qui font fonctionner leurs services d’IA.

Enfin, le dossier M4 « Extrême » rappelle qu’entre une architecture envisagée et un produit commercialisé, la distance peut être importante. Apple garde traditionnellement ses projets matériels confidentiels jusqu’à leur annonce. En décembre 2024, la seule certitude est donc l’absence de produit officiel portant ce nom. Les 64 cœurs CPU et 160 cœurs GPU restent les contours d’un projet rapporté, dont la priorité aurait cédé la place aux besoins de l’IA serveur.